盐商组织的功能主要有：第一，便利于清政府征课。在清代淮盐销往楚岸的过程中，其资 本多而引课多者，祖孙父子世代业盐，扬俗称为大商，每年到岸盐船十居六、七，资本微而 运 盐少者，多系借他人资本，附别店之所，今岁行而改岁止，去来无定，扬俗称为小商，每年 到岸盐船不过十之三、四。正是由于商散而难纪，所以山东设立盐纲，“一切领引纳课责成 纲首整理，以取整齐”，“散商领引皆由纲商查验加戳，然后呈堂用印，”规定总商资力最 低以800引为率，不及此数一律裁革；在两淮，实行滚总制度，“各商将自己根窝及拨行他 商年窝花名引数，愿附某总商名下，听其自向总商取具保结，开报运司攒造清册，为稽运催 课之凭，谓之滚总”，在这种制度下，盐政和运司就可以唯签头总商是问，按名责成，以纳 课杜私。第二，代表众商与官府沟通，为官府盐务法规政策的确定提供建议。如李煦在巡盐 御史任内，给康熙的奏折中，有关行盐的一些具体建议，就是根据“商人众议”而提出的， 所以他常说：如蒙应允，“是奴才与商人共载万岁天恩”。（注：李煦《湖广两盐行盐口岸地方官员借端抑勒清饬禁折》，见《李煦奏折》第2183页。）乾隆帝在两淮盐运使出京赴 任之际也持意指示：“江广达人老成，可与咨商”。（注：袁枚《小仓山房续文集》卷31，《诰封光禄大夫奉宸苑卿布政使江公墓志铭》。）第三，协调盐商内部的竞争关系。 据《皇朝政典类纂》，两淮盐引在繁荣时期不断增引，后来“盐多则销滞，经通纲筹议将新 加引目划出二十六万余道可以运销，其余则摊入通纲带课而不行盐”。（注：《皇朝政典类纂》卷71，第28页。）盐业专卖本来是 独占垄断利润，但诸盐商之间尽管有引额、引岸、盐价诸多限制竞争的规定，亦不免流通网 点设置、加斤招揽顾客等非价格竞争的发生，因此为避免内讧，商纲组织在这方面具有重要 作用。第四，承办商巡，有学者认为清廷允许商人雇役缉私，标志着封建国家部分执法权的 出让。 但笔者认为，商巡不是封建国家执法权的分割，而是国家执法权的加强，只是国家为了节省 巡缉私盐的财政支出和弥补国家执法力量不足的手段；本来即为短缺，这部分力量是新增加 的，焉能谓之出让？第四，对盐商财力消乏后抚孤恤贫，济急周穷，如乾隆年间扬州设立的 “务本堂”即实行月折制度。
    笔者不认为商纲组织是股份公司，但认为商纲组织确实是股份公司的前身。股份公司(comp any limited by shares,Corporation;Aktiengesellschafte;Societe anonyme，株式会社） 被视为现代市场经济的圣物，是近代社会的产物。许多学者不了解西方历史，其实法人制度 在法律中最早见诸于明文是《德国民法典》，现代意义上的股份公司历史并不长。艾瑞克 ·霍布斯鲍姆(Evilc Hobsbwm)在《资本的年代》中指出：在1840年以后，西方“组建商业 公 司（尤其是股分有限公司或类似组织）现在变得更容易，同时也摆脱了官僚控制。在这方面英 国和法国领先一步，德国直到1870年后才建立公司注册制度。”（注：Eric J.Hobsbawm:Die Blutezeit des Kapitals,S 53 Fischer Taschenbuch Verlag ,Januar,1980。）但从公司的历史沿革来 看，现代西方实定法中并无我国“企业法人”概念，大陆法系民商法把法人区分为社团法人 和财团法人两种基本类型，而公司最早可从罗马社会中的Universitas,Colligium,Corpus寻 找到其最初始的雏形。方流芳的博士论文《公司：国家权力与民事权利的分合》就详尽考察 了西方公司是在从自由设立到特许设立的过程中转变为法人的，导致这种转变的原动力在于 对行政垄断的追求，从特许设立到准则设立是古代公司向近代公司进化的过程。（注：方流芳《公司国家权力与民事权利的分合》，载于中国人民大学学位论文阅览室，未 刊稿。）这样， 在中世纪英国的行会中的同业公会(Livery Companies)等均为近代公司的前身。亨利·皮朗 在《中世纪欧洲经济社会史》中这样写到：“自从十一世纪以后，政府当局按照行业的不同 把工匠们组成不同的团体加以监督，用这个方法实行对城市工业的管理。每一个团体都有权 利使它的会员从事该团体所属的行业。因此，在本质上，它们是有特权的团体，与工业的自 由并无共同之处。它们建立在排他主义与保护政策之上，在英格兰这种独占被称为行会，在 德国被称为同业公会或手工业公会。”（注：Henri Pirenne:Sozial und wirtschaftsgeschichte Europas im Mittelalter.S175 Francke Verlag Munchen.1971。 ）和西方的行会、包税商组织与现代股份公司有一 脉相承的联系一样，中国的盐商商纲组织其实也是近代股份公司的企业形态的本土渊源（清 代前期盐商文件资料如前所引即有“公司”连用的现象），但这种中国特色的本土法律资源 不仅被人们所轻视，简直遭到蔑视（借用梅因《古代法》导言中的话）。与西方一样，中国的 盐商商纲其实也是一种国家与盐商之间的中介组织，明清政府把农业社会中的“里甲”、“ 粮长”制度借用移植于商业社会，便利于催征商课和贯彻执行各种盐法规定，具有古代公司