从某种意义上说，世界史在最早的历史著作中就已经产生。在古代，世界上不同地区 的人们没有机会得到远方的可靠信息，但是他们仍对了解自身的经历如何适应更大范围 的事物表现出很大的兴趣。希罗多德就非常乐意记载他所遇到或听到的人们的风俗，其 著作就是讲述希腊和波斯文明之间冲突的史诗。司马迁（Sima Qian）和班固（Ban Gu）， 这两位中国传统史学的奠基者，集中讲述了汉代的中国史，但在他们的著作中也留出一 定篇幅描写中亚的游牧民族及他们和中国的交往情况。同时，许多古代的宗教经文、神 话和传说，尽管不是严格意义上的史学著作，但都在一定程度上具有世界历史的眼光： 它们解释创世界的原因、人类本身的诞生以及人类共同体大背景中某个特殊文化或种群 的经历。
    人们对这类问题的兴趣没有随古代世界一起消逝。古代文化传统持续的生命力和不同 文明之间的碰撞与交流，给后世留下一些全球的视点。例如，中世纪欧洲的编年史家们 就经常以《圣经》的历史作为他们著作的开端，包括《创世论》以及古代犹太人、罗马 人和基督徒的经历等。中国的官修史书也遵循司马迁和班固开创的惯例，他们的作品中 大都包含了游牧民族和其他外国人以及他们和中国人之间的交往。伊本·哈尔敦（Ibn Khaldun），14世纪穆斯林世界的哲人，详细阐述了一套完整的理论，运用通俗语言来解 释人类的国家和社会的发展动力。在欧洲的启蒙时代，伏尔泰（Voltaire）、孟德斯鸠（Montesquieu）和莱布尼兹（Leibniz）都努力去学习了解波斯和中国的历史与文化传统， 并且尝试着把它们融进更广阔的世界史视野中。
    很多试图理解世界上不同人群的早期努力，明显暴露出一些区域性的偏见--这也是2 0世纪的史学家们应该全力避免的一个问题--因为作者们经常在他们的作品中表现出 他们自己社会和传统的优越。即使他们没有沉溺于明显的自大与傲慢，他们也常常从区 域的视野出发去看外国的传统。例如，伏尔泰当然不会自认为基督教欧洲强于儒家的中 国，但他仍然通过和中国传统文化的比较，认为儒家中国比基督徒世界更世俗、具有理 性，试图以此来批评欧洲人对待宗教的虔诚。然而，正是在这个意义上说，伏尔泰是带 着其头脑中的欧洲问题来观察中国的。
    只是到了20世纪，更具分析性和专业性的世界史学才出现。这里有两个特殊的因素有 助于解释世界史的出现。一是在过去的世纪中，知识的爆炸极大地开阔了历史学家的视 野。早期的学者们由于缺乏获取信息的途径，而不得不对材料丰富的世界历史进行假设 。然而从19世纪开始，考古学家、古典主义者以及语言学家们的努力，大大拓展了学者 们对过去时代的认识，同时，人类学家、地理学家、历史学家以及其他学者编写了印象 深刻的信息目录，这些著作都与全球人类活动的历史和文化有关。到了20世纪中叶和后 半期，相关的知识和信息尽管不完善，却足以支持进行全球性历史分析的种种努力。另 一方面，专业的世界史学的出现也反映了一种新的国际关怀和责任。20世纪见证了人类 两次破坏巨大的世界性战争，还不包括其他无数小规模的冲突。寻求国家间的理解，激 励着历史学家和其他学者们去探询外国民族的历史和文化。同时，这也推动他们尝试着 从总体的而不是局部的角度，去分析整个人类社会。
    然而，即使人们比前人更理性、更专业地研究世界史，这些努力还是存在一些问题的 。欧洲的以及欧美的学者总是带着一种帝国主义和殖民主义的眼光去看待其他国家和地 区，这或多或少地影响到他们对其他民族的描述。近期的一些学者明确表示，跨文化的 表述更多地体现了观察者的利益，而不是被观察者的本质。（注：To mention only a few items from a large body of postmodern and postcolonial studies,see two works of Edward Said,Orientalism（New York:Random house,1978）and Culture andImperialism（New York:Knopf,1993）；James Clifford,The Predicament of Culture（Cambridge,Mass:Harvard University Press,1988）；Bernard McGrane,Beyond Anthropol ogy:Society and the Other（New York:Columbia University Press,1989） ;Nicholas Thomas,Colonialism's Culture:Anthropology,Travel and Government（Princeton,N.J.:Princeton University Press,1994）。）欧洲的和欧美社会的世界史学 者们，大多带着西方的透镜去观察人类历史。一些人甚至走得更远，他们为自己的国家 辩解，因而他们在世界历史研究上的成就，体现了一种知识的或者是学术的帝国主义。
    在认识到世界史研究中的这些问题的实质的同时，很多学者仍得出这样的结论，不同 的世界史研究代表着20世纪的学者们对历史的特别有意义的探讨。学者们愈加认识到， 通过彼此间的交流和互动，全世界所有的人都为历史发展做出过贡献，世界史学科就是 认识全部人类为世界历史的发展所做贡献的一种特别适合的手段。接着，新的问题出现 了：应当发展什么样的世界史？对不同的人来说，世界史含义不同，毕竟，单单20世纪 的历史就存在很多不同形式的叙述。本文以三个不同的学派--历史哲学、社会科学和 专业历史研究的著作为依据，综合考察20世纪出现的有关世界史的各种观点。本文将以 近年来世界史研究中开始出现的各种新倾向作为结束。