最初，四夷仰慕华夏文明，积极主动向华夏君主“朝贡”，心甘情愿地接受华夏政权的笼络和控制，但随着华夷势力的不断消长和变化，四夷不甘心永远居住在地理条件较差的边疆地区，也想进入中原地区参与中原地区事务并试图打破“内诸夏而外夷狄”的华夷格局，于是，便出现了“南夷与北狄交，中国（中原）不绝若线”（《春秋公羊传》卷十）的局面。但在隋唐以前，华夏（汉族）在“中华多元一体格局”中的主导地位以及“内诸夏而外夷狄”的华夷格局并没有完全打破，华夏仍处于强势和中心地位。
    夏商周时期即形成了夷狄向华夏朝贡的所谓“万国来朝”的局面。春秋战国时期，四夷势力试图进入中原参与中原事务，虽然取得了一定的成效，但华夏的地位并未被动摇。秦汉时期，北边的匈奴虽然一度与秦汉形成对等之国，但最终仍然免不了走向向汉朝称臣纳贡的命运，华夏汉族的中心地位不但没有受到多少损失，反而通过融入部分四夷的势力得到了进一步加强和巩固。
    魏晋南北朝时期，出现了以匈奴、鲜卑、羯、氐、羌为代表的四夷和华夏争夺中原领导权的斗争。先由匈奴人进入中原灭亡西晋，再由慕容鲜卑建立前燕、氐人建立前秦等，令以华夏汉族为主建立的东晋政权刮目相看。接着拓跋鲜卑建立了控制北方并强盛一时的北朝政权，开始打破了华夏-统天下的局面和部分打破“内诸夏而外夷狄”的华夷格局，夷狄纷纷进入中原争做中国的主人，第一次取得了与华夏平分天下的对等的地位。属于“夷狄”的氐人和鲜卑人虽然取得了与华夏对等的地位，但还没有出现高于华夏的趋势，在人们的心目中，华夏仍然高于夷狄，其表现就在于很多人以东晋和南朝的宋齐梁陈为中国正统。
    隋唐在华夷融合的基础上重建华夏汉族政权，再次形成四夷心甘情愿地接受华夏汉族君主为“天可汗”的万国来朝的局面，华夏汉族在华夷格局中的中心地位在不断发展中得到了进一步巩固和加强。
    隋唐以前这种以华夏为君主、四夷为臣下的华夏中心地位和“内诸夏而外夷狄”的华夷格局，到了辽宋夏金元以后终于被打破。
    辽朝是开始打破这一格局的重要朝代。属于夷狄的契丹人建立的辽政权，在景德元年（1004）与宋签订“澶渊之盟”时与北宋约为兄弟之国，对等交往，正式开启了夷狄与华夏汉族平起平坐的新时代。同时，澶渊盟约又规定宋朝每年要向辽朝交纳岁币30万，实际上，出现了辽朝的地位开始优于宋朝的势头。到了庆历年间，辽人又以索取“关南地”为借口，迫使宋人派遣富弼出使辽朝，以同意增加岁币20万的代价与辽朝议和，在双方讨论增加岁币之时，辽人提出须于誓书中加一“献”字，宋人以为“献”字乃“下奉上之辞”，没有同意，后来同意使用“纳”字[9]。《辽史·刘六符传》则称宋人同意使用“贡”字”。无论是使用“贡”字还是“献”字或“纳”字，都说明辽朝的实际地位要高于宋朝。国外学者杨联陞等人称这种“贡”“纳”岁币的关系是“倒过来的朝贡（逆向朝贡）”。这一提法并不合适。因为古代的“贡纳”关系是以君臣关系为主要特征的一种不平等关系，而辽宋一直以对等之国相称，北宋一直没有向辽朝称臣，不具备臣下对君主进行“朝贡”的性质，不宜称之为“倒过来的朝贡”。但我们通过宋辽这种贡纳岁币的关系不难看出，属于夷狄的契丹在当时的华夷格局之中已经明显地占据了优势地位，足以反映出华夷关系及其格局的重大变化。
    继之而起的女真人建立金朝，以摧枯拉朽之势，灭亡了强大的辽朝和北宋政权，随即又与南宋签订“皇统和议”（也称“绍兴和议”），迫使南宋向金称臣纳贡，第一次正式完成了由四夷向华夏“朝贡”到华夏向四夷“倒过来朝贡”的华夷秩序及格局的转化。后来，宋金又重新签订“隆兴和议”和“嘉定和议”，虽然取消了南宋向金人称臣的规定，但南宋皇帝仍然要称金朝皇帝为“叔”为“伯”，每年仍然要向金人交纳大量岁币，金朝的地位仍然高于宋朝。金朝在我国历史上无疑正式开启了夷狄的政治地位高于华夏汉族的新时代。
    属于夷狄的蒙古族兴起以后，灭金取宋，完成了统一全国的任务，不仅打破了“内诸夏而外夷狄”的华夷秩序和格局，而且开创了夷狄主宰包括华夏汉族在内的整个中国历史的先河，形成了由夷狄占据主导地位的新型的华夷关系和格局，并将这种华夷秩序扩大到全国，先秦以来形成的华夏汉族中心观被彻底颠覆。
    明朝兴起以后，试图按照“华夏之辨”、“尊夏外夷”和“用夏变夷”的传统思想观念重建以华夏汉族为主导的华夷秩序和“内诸夏而外夷狄”的格局，他们虽然将部分蒙古人赶回蒙古高原，重新恢复了华夏汉族在华夷格局中的主导地位，但留居内地的蒙古等族与华夏汉族混居、华夷融合的历史大势已经无法改变，明朝皇帝只能高举“昔胡汉一家，胡君主宰”，“迩来胡汉一家，大明主宰”的大旗，在标榜对包括蒙古高原的蒙古族在内的各个民族“一视同仁”（《华夷译语·刘三吾序》）的前提下，对“中华多元一体”的华夷格局表示认可和赞同，对华夷格局中所出现的新型的华夷关系表示支持，对无法实现先秦以前那种“内诸夏而外夷狄”的华夷格局表示哀叹而已。华夷格局中所出现的新型的华夷关系以不可逆转之势继续向前发展。