在中日两国历史上，存在着同源异态的两种君主制度--皇帝制和天皇制。中国的皇帝制始于秦始皇，及汉形成比较完备的封建体制。这一体制贯穿于中国封建社会的始终。皇帝制的核心，是皇帝个人集宗教权威与世俗权力于一身，推行“朕即国家”的封建专制统治。日本的天皇制始于推古女皇，在律令制时期形成较为完整的制度。及至平安朝中期，古代天皇制没落，代之而起的政治形态是“摄关政治”与“院政”。到了“武家政治”时期，天皇制名存实亡，天皇已不是作为权力的象征，而是作为神性权威的象征而存在。除了实行古代天皇制的短暂时期外，日本天皇不像中国皇帝那样拥有至高无上的权力。另一方面，日本天皇百世一系，皇统连绵至今，不像中国皇帝那样王朝更替、备受“易姓革命”之苦。
    那么，天皇制和皇帝制为什么会产生如此迥然相异的差别呢？笔者认为，日本天皇和中国皇帝的存在形态及其作用的差异，很大程度上取决于“天子思想”的差异。所谓“天子思想”就是以天子为中心的国家学说。本文力图从中日两国“天子思想”的产生、发展及其演变入手，探索、比较日本天皇和中国皇帝的异同。
    一、中国“天子思想”的兴起及其发展1.天子号的产生“天子”号始称于西周。西周代商而起，国家首脑称“王”。当时的国家观念与后代不同，周王统治的区域称“天下”，即所谓“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”。周王册封诸侯的地区称“国”，诸侯分封于手下大夫的领地称“家”。周王也称“天子”，自称上天之元子，受天命统治人间。
    “天子”一词，最初出自《诗经》。《诗·大雅·常武》中写道：“徐方既同，天子之功。”①“天子”何意？《礼曲礼》的解释是：“君天下曰天子。”②即天子乃统治天下者的称号，也就是君主号。“天子”是对“王”的尊称，附属于“王”。秦始皇统一中国后，“天子”成为皇帝的代称。
    2.西周初期的“天子思想”
    天子号发端于西周。同样，“天子思想”也形成于西周时期。周代的天子思想起源于“天人合一”的天命观。郭沫若先生在著名的《周彝中的传统思想考》（《金文丛考》）中，对此作了很好的概括：
    “宇宙之上有至上神主宰，曰天，曰皇天，曰皇上天，亦曰帝，曰上帝，曰皇帝，曰皇上帝。
    上帝能命（先王），能赐人以福佑；有威可畏，祸乱自天而降。
    帝之所在曰帝所，亦曰上，亦曰天。
    受天之命以统治天下者，谓之天子。
    天子与天为配。
    天子对上帝而言亦谓之下帝。
    上帝对天子而言，亦谓上天子。
    人民疆土乃天子之所有，受自天，亦受自先王。
    敬严天威，尊法先王。”③根据郭老的概括，西周时期的“天子思想”，包括以下3个方面的内容：
    （1）所谓“天”是主宰世界的至上神，“皇天上帝”也好，“皇帝”也好，都是至上神的称号；（2）受命于天以统治天下者，谓之天子。“天子”是人的称号，与“天”为配，执行上天的意志；（3）天下乃天子一人之天下。人民、疆土即是上天恩赐，又是先王祖业，属天子一人所有。