在美国西部开发的历史进程中，有一个耐人寻味的现象，即西部开发伊始，便以城市为主要依托；城市化作为西部开发的主导性因素，带动着整个西部的大规模开发。这与传统的先行农业垦殖、而后工业化及城市化的循序渐进的开发模式是截然不同的①。本文拟把城市化置于西部开发的全进程之中，剖析城市化与采矿业、铁路铺设、区域经济等几个主要方面间的相互关系，以揭示城市化在其中的地位和历史作用。
    一、城市化与采矿业美国西部开发，依侧重点不同，可大致分为三个时间略有交错的阶段：1848年至80年代末采矿业的兴起与发展；始于19世纪60年代至80年代达于高潮的铁路铺设；集中在19世纪80年代至该世纪末的城市经济的形成与农业垦殖的全面展开。在这几个阶段中，城市化有着不同的表现形式和历史作用。
    采矿业本身，又可分为淘金热和深层采矿两个时期。淘金热是西部开发以及城市化的起点，而西部的大规模开发与城市化的普遍展开，则是在深层采矿出现以后。因此，探讨城市化与采矿业的关系，重点应放在深层采矿时期。
    众所周知，刺激人们涌入西部进而导致西部开发的“原动力”是黄金的诱惑。1848年加利福尼亚萨特锯木场发现的几块耀眼的黄金碎块，触发了人类历史上最疯狂的淘金热潮。翌年，闻风而至者达6至10万之众，仅从东部港口绕合恩角而来的船只就有775艘②。在今天的加州境内和太平洋山脉的某些不毛之地为之喧嚣一时，不久便形成萨克拉门托、斯托克顿、奥克兰等一些小型城镇，旧金山则由一个不起眼的西班牙殖民据点一跃而为太平洋沿岸闻名遐迩的大商埠，成为淘金热的象征。到1850年，其人口达35000余人，可谓盛极一时③。
    淘金热开启了西部城市化的大门。但是，它只是一个偶然的契机，对西部城市化的影响不宜估计过高。这可以从淘金热与深层采矿的对比中清楚地看出。所谓深层采矿，始于1859年内华达的康斯托克矿脉和科罗拉多的派克峰地区富矿的发现。这两大矿脉金银等贵金属的蕴藏量为当时世所罕见，但多半位于近千英尺的深层。不久，在这两大矿脉试行深层钻探获得成功，引发了采矿业的巨大变革：深层采矿。在其它地区所发现的矿源，经浅层开采之后，绝大部分也转入深层采矿。这对西部城市化的影响远远超过淘金热，主要反映在两个方面：
    其一，淘金热时期所发现的矿藏，多为河水冲积而成的沙金，矿层很薄，开采量不大。而且，主要集中在加州部分地区和俄勒冈的某些“点”上，范围有限。因此到1853年，加州各淘金点陆续枯竭，采矿业进入萧条期。由淘金热兴起的旧金山首当其冲，受到重创。1854年该市有77个厂家破产，1855年增至197家，其人口也由1854年的58000人减为1857年的23000人④。只是上述两大矿脉的发现及随后10年间的深层开采，才为西部采矿业带来了转机，如康斯托克一地就生产了价值8000万美元的白银⑤。深层的机械采掘，不仅生产能力强、产量高，而且可以开采早期无力采掘的各种混合性矿藏，再加上铜、铅、锌等贱金属的开采，采矿业范围因此而急剧扩大，遍布西部各州。至此，西部开始成为名副其实的美国矿业基地。与采矿业同步发展的城市也在西部各州普遍兴起。除加州原有的几个淘金城镇外，在山区各州又产生了丹佛、普布韦洛、赫勒纳、普莱思维尔、图森等城镇。
    其二，淘金热过后，怀有侥幸心理的淘金客四处寻金，居无定所，流动性极强。淘金者以单身汉为主就是这种现象的典型反映。据一种保守的估计，1849年经“南关”（位于怀俄明州西南、南北落基山交汇处，为铁路铺设之前穿越落基山的最主要通道，被视为远西部的坎伯兰界口）到加利福尼亚的3万人之中，男性占25000人⑥。而且，淘金方法简单，无须专门技术和大量资本，只要有一把铁锹和洗盘及简单工具，就可由个人独立进行。相形之下，深层采矿所需的资本和技术等都远非个人能力所及，因此，按资本主义雇佣关系组成的采矿企业应运而生。这些企业以股份公司形式筹资，购买设备，雇佣劳力，使采矿业生产效率迅速提高，逐渐取代了个人采矿。以此为标志，采矿业进入工业性开采阶段。相应地，一支专门从事采矿的劳工队伍逐渐形成，其家眷也随之前来。采矿业的这种相对稳定局面对西部城市化的影响深远。可以说，它标志着西部城市化的一次飞跃。