美国是当今资本主义世界中民主制度比较完备而又颇具特色的国家。从联邦宪法通过之日算起，已有200多年的历史。 经过如此长久的检验，美国人不但接受了这个制度，而且引以自豪。但是，如果认为这一制度已尽善尽美，那就全然错了。它从形成伊始就存在许多问题，甚至是极其严重的问题。本文仅就美国民主制度的形成、发展及存在的问题作一历史考察，或许不无裨益。
    一、美国民主制度形成的历史条件美国最早的移民来自英国。那时正是英国资产阶级革命的酝酿时期。从整个欧洲来看，中世纪的封建制度已经动摇，宗教改革运动此起彼伏。英国的清教运动也随之兴起，成为受加尔文教影响而发展起来的一支重要的改革力量。这个运动虽然有浓厚的宗教色彩，但实质上是一场民主改革运动。它主张改革教会，打倒君主，实行民主共和。恩格斯曾说：“加尔文的信条适合当时资产阶级中最勇敢的人的要求。……加尔文的教会的组织是完全民主的和共和的；而在上帝的王国已经共和化了的地方，人间的王国还能够仍然从属于君王、主教和领主吗？”〔1 〕正是这种历史潮流在17世纪上半期席卷了整个英国，唤醒了英国平民，并推动他们向封建统治进行冲击。社会地位低下、生活贫困的清教徒站在运动的前列，成为英国资产阶级革命的中坚力量。
    这种强烈反对宗教迫害，反对封建专制统治的激情随着英国的移民带到了北美大陆。这里的居民对于任何形式的专制和集权都不能容忍。正如E·E·爱德华滋所说：“所有积极主动移居美洲的人都是不愿意服从其他人支配的那一类人。”〔2〕随着时间的推移， 这种观念逐渐成为北美殖民地人民，即后来的美国人民的传统。这就是美国的民主制度能够顺利形成并得以巩固的根本原因。
    另外，对于民主制度的形成和发展来说，北美的客观环境也是得天独厚的。其中最重要的条件就是不存在封建社会和封建势力的阻挠。恩格斯说过：“美国从一诞生起就是现代的，资产阶级的；美国是由那些为了建立纯粹的资产阶级社会而从欧洲的封建制度下逃出来的小资产者和农民建立起来的。”〔3〕在英国以及其他欧洲国家， 封建统治都存在过几百年，甚至上千年，可谓根深蒂固。就是在资产阶级革命时期封建势力仍然相当强大，革命力量所受到的压力也是相当巨大的。英国革命经过了反复曲折以后才于1688年达成了妥协。最后在英国建立起来的是君主立宪制而不是共和制。
    北美殖民地情况就完全不同了。这里没有封建社会，也没有封建势力的直接干预。最大的障碍是来自远隔重洋的英国。英国王室虽然曾不断企图加强对北美殖民地的控制，但它受到了两方面的制约而不能为所欲为。第一是国内的资产阶级革命使王室力量大为削弱，在相当长时间内无力干涉北美殖民地的事务。第二是鞭长莫及，即使在英国资产阶级革命结束后，英国政府对北美殖民地的控制也由于远隔重洋而力不从心。英国王室只好用满足于保留某些封建残余和培植代理人的办法来维持自己在北美殖民地的统治。例如推行代役租、长子继承制、嗣续法等。英国王室还通过赐予、出售和颁发特许状把大片土地转交给业主和公司，企图造成一批大土地所有者作为统治北美殖民地的支柱。例如，卡罗来纳的约翰·科利顿爵士、安东尼、阿什利库珀等8个业主在1663 年获得英国王室赐地以后，便立即划出大片土地作为自己的私田，后来又于1669年把赐地的1/5土地划为私田，成为那里的大地主〔4〕。此外，北美殖民地的官吏、公司股东、土地投机者，通过营私舞弊、“人头权利〔5〕、廉价购地等途径造成和扩大自己的地产， 逐步形成一个颇有影响的大地主阶层。然而，由于北美地广人稀，用土地束缚农民的办法不能奏效。地主们只能满足于征收数额不大的代役租。这在当时还可以勉强为部分农民所接受。于是代役租就成为英国王室和大地主赖以维护微弱的封建关系的一种手段。
    然而，即使这种比较微弱的封建关系，对于一部分移民来说，也是不能容忍的。他们从一开始就坚决反对缴纳代役租。在新英格兰和中部殖民地，这种反抗最为激烈，那里的大地主根本无法征收代役租。1650年，马萨诸塞殖民政府不得不予以废除。在其他地区抗租事件也层出不穷，有的甚至发展为小型的武装冲突。有的农户离开地主的庄园到边远地区垦殖“自由土地”，以此摆脱代役租的束缚。于是在反对代役租的同时又出现了声势更大的占地运动，使得本来就十分微弱的封建残余又遭受到沉重的打击。正如内特尔斯所说，北美殖民地的抗租占地的那些农民“在美国革命最后推毁佩恩、巴尔的摩、格兰维尔和费尔法克斯的大地产以前，一直采取无视领主权利占用土地和拒付代役租的办法，毫不妥协地破坏着当时的领主制度”〔6〕。由此可见， 在独立战争以前，从欧洲带到北美殖民地的某些封建残余，由于受到广大移民的抵制而逐渐丧失其影响，不可能成为建立新的社会制度的严重障碍。从这个意义上说，美国是得天独厚的。任何欧洲国家都不具备如此优越的条件。