种族隔离长期存在和黑人的基本权利之所以被长期剥夺，既有法律方面的问题也有社会方面的问题。而社会偏见和人们头脑中的种族主义思想更为顽固，更加不易清除。即使已制定了保护黑人的法律，但也往往是有法不依。所以美国黑人为了获得真正的民主和自由不得不进行长期的、坚持不懈的斗争。1883年，在最高法院宣布1875年民权法案违宪以后，一部分黑人群众立即在华盛顿集会，要求国会通过“不分种族、肤色和过去服劳役状况”，“完全、平等地保障”公民权利的法律。集会还呼吁在全国范围内组织民权协会，以便进行捍卫黑人公民权利的宣传和开展实际工作〔31〕。差不多在同一时间，在其他一些城市中也举行了类似的群众集会，要求联邦政府采取措施保障黑人的生存权利，并提出了将俄克拉河马的公共土地分配给黑人移民的方案。
    黑人为争取实现自己的合法权益的另一种斗争形式是广泛建立各种组织。 其中影响较大的全国性组织是全国美国黑人同盟。 同盟成立于1890年，是一个主张开展合法斗争的团体。同盟的章程规定，它的目的是通过由刊物、讲坛、公众集会和演讲等形式创造健康的公众舆论，向法庭呼吁重新审理所有被否定的合法的和宪法赋予的权利来实现；“本同盟的宗旨是通过合法的与和平的，法律准许的方法来取得我们所追求的结果”。
    南部的黑人往往采取集体移民的形式来对付奴隶制势力的卷土重来。1879年初，大批黑人离开路易斯安那南部移居北部或其他州。当地的一个黑人组织曾解释说：“自由民的一切权利被否定，所有关于公平的劳动报酬的要求被拒绝，或者在农场主和雇工之间的诚实关系被禁止，公正成为嘲讽，法律成为欺骗，法庭的那些官员们本身就是暴乱的制造者和法律的破坏者。在我们州的许多教区给黑人留下的唯一出路就是移民。”随后，在南部的许多州都发生了黑人集体迁移的事件。当时的堪萨斯曾经被当成理想的移居地。 由于大批黑人的涌进， 该地的人口从1870年的36.4万增加到19世纪80年代初的142.8万人〔32〕。
    在19世纪和20世纪之交还发生了历史上有名的塔斯克基运动和尼亚加拉运动。塔斯克基运动的创始人是布克·华盛顿。他主张通过工业技术教育，培养黑人的谋生技能，从而使他们能够在主流社会中取得自己的一席之地。他认为：“一个人只要能做一点世界上需要做的事情，终久会腾达起来，不论他属于哪一个种族。”〔33〕所以只要改变黑人的愚昧和无能状况就可以改善他们的处境。尽管运动避开了人们所关心的取消种族隔离问题，但在帮助黑人就业方面做了大量实际工作，因而受到了黑人群众的欢迎和支持，具有相当大的影响。
    尼亚加拉运动是20世纪初的一个比较激进的黑人反种族歧视运动。运动的领袖是著名的黑人学者杜波依斯。他不同意塔斯基克运动单纯依靠教育拯救黑人处境的纲领，曾经讽刺地指出这个纲领是“‘工作和金钱’的福音书”，实际上是“接受了黑人民族是下等民族的那种毫无根据的说法”，是让黑人“屈服的方案”〔34〕。杜波依斯认为，应当把争取黑人的政治权利的斗争放在首位，其次才是受教育的问题。他写道：“黑种民族必须成年累月，始终不渝地坚持，选举权对现代人是必要的，种族歧视本身是野蛮行为”〔35〕，黑孩子跟白孩子一样应享有受教育的权利。
    但是，无论是塔斯克基运动还是尼亚加拉运动都没有收到预期的效果。在现实生活中，种族隔离仍然严重存在，种族迫害变本加厉，拷打黑人致死的事件时有发生。据1892年3月24日费城《基督记事报》报道说，宾夕法尼亚州的有色人往往因为一些微不足道的事而无故遭受私刑拷打。“一些人被吊在电线杆上，另一些人被烧死在烟囱上，还有一些人像狗一样被枪杀。最近30天来这个州至少有8个以上的有色人受私刑。几天前在特克萨卡纳就有一个人被烧死在烟囱上……”〔36〕。看来，没有一场暴风雨式的民权运动，黑人的基本权利仍然是得不到法律和社会保障的。
    20世纪50年代后半期，美国社会终于迎来了波澜壮阔的席卷全国的民权运动。运动的主要目标是实现种族平等，使黑人的公民权利得到充分保障。种族歧视和反种族歧视之争在1957年的“小石城事件”中达到高潮。该地的白人种族主义者置国家法令于不顾，顽固地坚持种族隔离，煽动一批白人包围一所白人学校，阻止9名黑人学生入校就读。当9名黑人学生勇敢地走近学校时竟遭到毒打，连在场的反对种族隔离的人和记者也难幸免。最后，艾森豪威尔总统不得不出面干预，向全国发表电视讲话，并派遣101空降师的1000 名士兵到小石城制止暴徒迫害黑人的行径。
    小石城事件激怒了广大黑人群众，从而触发了一场波澜壮阔的民权运动。全国许多地方的黑人采取静坐示威、和平进军等方式强烈抗议美国社会的种族隔离。1960年2月初， 在北卡罗来纳格林斯伯勒开始的静坐示威很快就得到其他地区的响应。全国有20多个州计20多万学生参加了静坐示威。“自由乘客运动”也是黑人抗议种族隔离的一种有效行动，曾经迫使州际商务委员会下令禁止在州际运输中实行种族隔离。1963年8月28日，25万黑人和同情者组织的规模空前的争取就业、 争取自由的“自由进军”震动了联邦政府。肯尼迪总统一方面派军警监视事态的发展，另一方面又接见发起进军的10个黑人组织的代表，表示愿意考虑黑人的要求。