四
    中国封建社会的历史可以称为帝制时代。这段历史如从前4世纪的各国变法计起，至1911年辛亥革命推翻帝制为止，共约2300年左右。过去我们以1840年发生的鸦片战争为界限，把大清帝国的历史截成两段，称此前为封建社会，此后为近代社会，这是不妥当的。因为，此前此后都是封建统治，很难断开。何况，鸦片战争前后在位的同是一个道光皇帝呢！诚然，鸦片战争后的中国发生了很多变化，如帝国主义逞凶肆虐、洋务运动、近代资本主义的产生、民主革命运动等等，但这些都是发生在帝制时代封建社会范畴内的变化。我们可以研究这些变化，也可以写成专史，但不能以此划分社会发展阶段。世界近代史上也有保留君主制的，但大多实行君主立宪制度，而非历史上的专制君主独裁制度了。中国人也曾经试图这样作，这就是戊戌变法运动，可惜这次变法维新流产了，以致到辛亥革命为止，中国仍然处于封建帝制时代。
    中国封建时代的历史如此之长，应作如何解释呢？过去有一种说法，就是长期停滞论。而且，这种说法是从西周算起的，那就不是2000多年，而是3000年左右了。数千年而不变，自然谈不上什么社会发展论了。大概是为了弥补这个缺陷，于是说在漫长的封建社会中已经孕育着资本主义的萌芽；并说“如果没有外国资本主义的入侵，中国也将缓慢地发展到资本主义”。但究竟要“缓慢”到何年何月，就只有天知道了。实际上，这不过是虚幌一枪，以满足社会发展五阶段论的公式而已。这当然不是说，中国封建社会中始终就没有资本主义的因素。问题在，这点资本主义的因素究竟会不会发展为资本主义社会？依我看，这很难很难。为什么这样说呢？
    如所周知，资本主义是产生于商品经济的。所以，我们研究资本主义，必须从商品经济入手。马克思写《资本论》，就是这样作的。过去我们总是在农民问题上作文章，如说中国封建社会发展缓慢，是由于封建统治阶级对农民的残酷的经济剥削和政治压迫所致；或者说中国封建社会如此之长，是由于过多的农民起义和农民战争造成的破坏所致。这些都是文不对题，因而是不正确的。现在就回到正题，看一下中国封建时代的商品经济究竟能在多大程度上产生资本主义。
    应当指出，资本主义经济同样是商品经济，但它又不同于一般意义上的商品经济。其不同在于，它是一种贯彻在全部经济领域中的商品经济体系，也可以说是一种由价值和剩余价值构成的经济体系。所以，只有在商业资本转化为产业资本时，才谈得上资本主义经济关系。否则，商品经济不管如何发达，都不能说是资本主义经济关系。我们研究中国封建时代的经济，用不着过分强调其自然经济的一面，把商品经济置于微不足道的地位；而应对其中的商品经济作出适当的估计，并研究它为何难以产生资本主义。如果过份强调自然经济，也就谈不上什么资本主义萌芽的问题了。
    在漫长的中国封建时代，尽管自然经济占有重要地位，但在不少时期都有相当活跃的商品经济。明显地如，秦汉时期、唐宋时期、元明清时期，都有不可忽视的商品经济。对此，我们用不着过多地罗列事实，只要提一下那时的粮食交易和土地买卖就行了。土地买卖，说明土地的商品化，如果商品经济微不足道，土地怎会成为商品呢？
    但中国封建时代的商品经济却难以产生资本主义，这其中的奥秘是什么呢？我看问题很简单，中国封建时代的商品经济是由官府操纵控制的。例如，盐铁官营、酒类专卖、茶叶专卖，几乎是史不绝书。只是我们昧于一些框框和公式，视而不见罢了。中国自古以产丝绸著称，并以瓷器闻名于世。在这些部门中，官营部分同样占有重要的地位。这类经济部门，不管其经营规模和内部分工如何，其性质都是封建官僚经济，即其管理和生产经营都是封建关系。例如，清朝的江宁织造、苏州织造等，其总管都是高级官吏，有的是三品顶戴。这样的经济体制，难道还不是封建性质的吗？过去我们认为，这类官府经济只是为皇室贵族服务的，因而不属于商品经济。实则不然。盐、铁、茶、酒之类不用说了，即使是政府控制的瓷业和丝织业，其绝大部分产品也是作为商品出售和交换的。总之可以这样说：在中国封建时代，官商是第一位的，私商只占有次要的从属的地位。如大盐商、大茶商等，不过是官府的批发商而已。中国近代的官僚资本主义和私人资本主义就是由此发展而来的。在世界近代史上，只有中国才有显赫的官僚资本主义，其历史渊源就在这里。
    这样，中国封建时代的商业资本流向和转化问题，就值得研究了。大致说来，那时的商业资本有两个引人注目的流向：一是流入政府财政（包括国家财政和皇家财政），作为财政开支用掉了。如唐宋期间的财政收入，来自商业方面的大约占其财政总收入的一半左右。秦汉和元明清时期的财政收入究竟有多少来自商业资本，尚待考定，但估计也不会太小的。过去我们认为，封建政府的财政收入完全来自对农民的剥削，显然是不切实际之谈。其二是私人商业资本，由于许多私商都是政府的批发商，他们手中的资本就难以反馈于生产，转化为产业资本。其中除挥霍掉的一部分外，大部分则转入土地买卖，或转为高利贷资本了。私人商业资本转入土地，就产生了商人地主。可以这样说，在世界封建社会史上，中国的封建官僚商业资本和商人地主，这二者是独具特色的。以往我们感到中国封建社会有点不伦不类，盖由此也。