《东观汉记》是我国史学发展史上早期出现的一部鸿篇巨著，在东汉和魏晋南北朝时期产生过较大的影响。由于它全帙已经散佚，无一完篇流传至近世，所以近代很少有人去进行考查和研究。笔者在辑集和校注《东观汉记》的过程中，对本书形成了一些不成熟的看法，想发表出来，就正于方家。全文分为上、下二篇，上篇讨论两个问题：（一）《东观汉记》的撰修经过及作者事略；（二）关于《东观汉记》的书名。下篇讨论七个问题；（一）《东观汉记》的材料来源；（二）《东观汉记》中的“本纪”；（三）《东观汉记》中的“列传”；（四）《东观汉记》中的“表”；（五）《东观汉记》中的“载记”；（六）《东观汉记》中的“序”；（七）《东观汉记》的缺陷和诸家后汉书。
    一、《东观汉记》的撰修经过及作者事略
    光武帝刘秀藉助农民起义的威势，在新莽政权覆灭后，建立了东汉政权。刘秀即位初期天下汹汹，赤眉军的势力还很强大，隗嚣尚割据陇西，公孙述则占据蜀地，与汉中央相抗衡，其他各支反汉势力亦为数不少。当时，东汉上层统治集团所面临的主要问题是镇压农民起义军，消除隗嚣和公孙述等各地的反抗势力，实现全国的统一。建武三年（公元27年），刘秀在赤眉军粮尽力绌的情况下，降服了赤眉军。建武九年（公元33年），隗嚣病死，其子纯继立为王。十年（公元34年），隗纯降汉，陇西纳入汉中央政权的管辖之下。十二年（公元36年），又平定了公孙述，蜀地也归属于汉。①至此，刘秀统一了全国。
    自西汉末年以来，全国的农业经济日趋凋敝。官府和私家地主的双重压迫，使得农民“有七亡而无一得”，“有七死而无一生”。②王莽篡汉，託古改制，在经济上引起了一片混乱。再加上经过多年的战乱，正常的农业经济活动完全被破坏了。穀物奇缺，人众相食。东汉初建，不加速恢复农业经济，就难以维持政权。所以，光武帝刘秀即皇帝位后，比较注意农业经济的复苏，屡次下达诏令释放奴婢；西汉末年以来形成的严重的土地兼并问题，虽然没有提出根本的解决办法，但是，经过农民战争的猛烈冲击，政治上已不像昔时那样腐败，农民得到了较为安定的生产和生活环境，农业生产开始走上了发展的道路。
    政治上的统一，农业经济上的恢复和发展，为《东观汉记》的撰写准备了必备的社会条件。
    史学的发展还有它自身内在的因素。自从司马迁的《史记》问世以后，出现了纪传体这一全新的史书编纂法。这一编纂法以“本纪”居首，专载帝王行迹，为全书纲领；另有“列传”，主要载录统治阶层的各种代表人物；还有“书”，记述各种典章制度；此外，还辅有“表”和“世家”。由於《史记》体制完备，最适宜反映以皇权为中心的封建主义的社会结构，展现经济、政治、军事、文化等方面的基本状况。所以它开创的纪传体在史学领域迅速地被人们所接受，为后来班固撰修《汉书》、刘珍等人撰修《东观汉记》提供了楷模。
    自古以来，统治者就重视修史。周天子设有史官，记载周朝史事和各诸侯国的重大事件。及至周室衰微，各国诸侯势力膨胀，设置史官成了各诸侯国的一种普遍现象。人们所习知的太史、小史、内史、外史、左史、右史等，都是秉笔修史的史官。入汉以后，武帝置太史令，以司马谈任其职，所司以著述为宗。谈卒，其子迁继任其官。汉光武帝刘秀时期，主要精力忙於统一全国，巩固政权，恢复生产。在文化方面，笃信谶纬，欺骗民庶。至於史学，尚未遑顾及。
    光武帝卒，明帝继立。当时，政治和经济状况有了明显的好转，明帝对文化事业也开始重视起来。《后汉书·儒林传》记载：“中元元年，初建三雍。明帝卽位，亲行其礼。天子始冠通天，衣日月，备法物之驾，盛清道之仪，坐明堂而朝羣后，登灵台以望云物，袒割辟雍之上，尊養三老五更。饗射礼毕，帝正坐自讲，诸儒执经问難於前，冠带缙绅之人，圜桥门而观听者盖亿万计。其后复为功臣子孙、四姓末属别立校舍，搜选高能以受其业，自期门羽林之士，悉令通《孝经》章句，匈奴亦遣子入学。济济乎，洋洋乎，盛于永平矣！”由此可以看出，由于明帝的亲自倡导，文化事业已经出现了兴盛的局面。
    在礼仪制度、经学儒术兴起的同时，史学也受到了重视。司马迁自谓《史记》迄于太初，其后阙而不录。后人补续《史记》者多至十余家。③光武帝建武年间，班彪搜集前史遗事，傍贯异闻，续补《史记》，作《后传》六十五篇。④建武三十年（公元54年），班彪卒，其子班固在《后传》的基础上撰修《汉书》，以成一代专史。因为有人上书明帝，告发班固私改国史，有诏下郡收固入狱，书稿亦被抄走。班固的弟弟班超赶到洛阳，向明帝说明班固著述的意图，这时，郡中官吏也把班固的书稿送到洛阳。明帝看过后，很欣赏他的才能，召诣校书部，除兰台令史，后又升迁为郎，典校秘书。明帝很热衷于史学，他命令班固把《汉书》的撰写工作继续下去。
    明帝重视修史，而他又发现了班固这一有才华的史学家，这是开始撰修《东观汉记》的直接原因。余嘉锡在《四库提要辨证》中对《东观汉记》的创始过程曾作过如下的分析：“余尝推究其事，盖明帝见固所作《汉书》而奇之，知其有著作之才，因思先帝之功业，不可无记述，遂诏固与陈宗等作为本纪。”这一分析较近情理。据《后汉书·班固传》记载，明帝以班固担任蘭台令史后，就让他与前睢阳令陈宗、长陵令尹敏、司隶从事孟异共同撰成《世祖本纪》。后来班固又独自撰述光武帝功臣和平林、新市、公孙述事，作列传、载记二十八篇奏上。关于明帝命班固等人修史之事，刘知几《史通·古今正史篇》也有记载：“在汉中兴，明帝始诏班固与睢阳令陈宗、长陵令尹敏、司隶从事孟异作《世祖本纪》，并撰功臣及新市、平林、公孙述事，作列传、载记二十八篇。”《后汉书》与《史通》的记载略有不同。《后汉书》是把列传、载记二十八篇说成由班固一人撰写，按照《史通》的记述，列传、载记二十八篇应为班固、陈宗、尹敏、孟異等人合力编写。