(6)直隶盐山县清初先后分24里、15里，同时又分30铺，“里铺并行”，康熙初年的差徭，“有按三十铺者，有按十五里者”[37]（《法制略·建置篇》）。
    其三，有些地方，明代曾就里甲而设立某种地域组织；清初里甲或归并、或紊乱，但原来的地域性组织仍继续存在。例如：
    (1)山东阳信县明代里甲分为72里，同时按地域编保甲。后里甲制度陷于紊乱，“此里之地鬻于彼里之人，赋既推之而去；彼里之地鬻于此里之人，赋又收之而来；或以一里之赋而散于六乡，或以六乡之赋而收聚于一里，无定所亦无定额”。但是，保甲地域却比较稳定，所谓“保甲有定在，田赋无定所”。于是，清初改革将田赋并为53里，保甲并为66里，“田赋保甲各自为里”[38](P160-161)。
    (2)湖南汝城县明代曾按里甲编立地域组织“团”，后里甲人户窜里跳甲而团制却始终稳定，所谓“民户迁移而团不易”。这种制度“沿至于清，亦复相仍”，乾隆志载全县分28团[39](P102)。
    其四，即使在里甲制度有效运作时期，各地自然村落也始终设有办理公务的首领人员。如康熙时人黄六鸿说，山东一些州县“庄头无庄不有”，各地存在“地方、庄头”、“庄镇长”、“小庄庄头”、“村镇长庄头”等自然聚落首领人员[7](P156,242)。
    （五）乡地的职能特征
    “乡地”之所以应被视为一种不同于里甲和保甲的乡役组织，重要原因之一在于它的职能特征。里甲组织的主要职能在于赋役，保甲组织的主要职能在于治安，而乡地组织则职能全面，为官府办理各种公务，诸如催征田赋、摊派差徭、递送传票、编联保甲、办理赈务、报告治安事件、查理官府饬办事件等，无不属其责任范围。对此，下文再详细阐述。
    三、乡地组织的起源与形态
    清代雍乾以后各地乡地组织的产生，其主要背景在于里甲制度的废弛。
    清初里甲因明制，以编征赋役为主要职能，此外也承担着征发差徭、报告案件、应付各种官差的职能。这些职能（尤其是催征赋役）对于国家来说不可一日缺位，所以当里甲制度趋于废弛时，必须有某种常设的、能够有效运行的乡役组织来承担。显然，长期以来“虚应故事”、“寝成具文”、“时作时辍”、“名存实亡”的保甲，决然不可能扮演这一角色。事实也正是如此，清中期后承里甲之弊而代兴的乡役组织，不是保甲，而是本文所说的乡地。对于乡地的起源，有地方志做了这样的记载：
    原夫里甲之制，期在野无旷土，人无游民，举凡田赋户役之数、保受比伍之法，靡不条贯其中。洎后地乏常姓，民鲜恒居，或此里之地，属之别里之人，或此里之人，迁居别里之地。故里仅能制其田赋，不能限其居民，所有征发、勾摄、保甲不得不以现在之村庄为断。然村庄之上，大都更置一级，为里、为屯、为铺、为乡、为区，以并散为整，便于统摄。[40]（《方舆志·疆域》）
    这段资料十分精辟，它明确指出乡地产生的背景在于里甲制度的废弛；明确指出乡地的组织特征在于以自然村庄为基本单元，并使之统摄于一种更大的区域单位；也明确指出乡地并非源于保甲，相反，办理保甲倒是属于乡地的一种职能。
    笔者在查阅内地所有省份一千多种地方志和其他资料的基础上，对乡地组织的起源和形态进行了分类，是否妥当，还待方家指教。兹阐述如下：
    （一）某些地区的乡役组织从一开始就具有地缘性质，就可以被视为乡地，或在某个时候转变为乡地
    这类乡地起源和形态又可分为两种情况：
    其一，西北移民屯垦地区赋役制度不同于内地，本无里甲组织。其乡村组织一般按自然聚落划分，设立职役人员，全面负责本地的租赋、治安乃至农事、教化等事务。例如：甘肃敦煌县自雍正三年迁内地五十六州县无业贫民至该地开垦，按地域方位分六隅，每隅60-13坊不等，共57坊。各隅设农长一名，负责“耕耘灌溉、播种收成”；设乡约一名，负责“考课勤惰，化导愚顽”；每坊设坊长一名，负责“稽察匪类、酗酒、赌博，催各户种地，以及不许私自他往等事”；每十户立甲长一名，负责稽察各户“不许靡费口粮，并督令勤心喂养牛骡，守催耕种地亩”[41](P111-114)。山陕蒙古地方多有内地人民居住开垦。乾隆八年，清廷令每堡设牌头四名，总甲一名，负责稽查垦殖民人“拖欠地租并犯偷窃等事，及来历不明之人”[5](P5061)。
    其二，有些边远偏僻地区地广人稀，里甲从一开始就难以按十进制编排，而只能照顾地域条件；后来情况变化，又进一步改划乡地。例如，甘肃合水县原分2里18甲，后就18甲而分74“村堡”，或一甲一村堡，或一甲数村堡，村堡辖自然村[42](P103-108)；湖北兴山县清初里甲组织为二乡20甲，“其后生齿日繁”，“而甲之数仍以十为率”，不能增加，乃在各甲内“稍稍分析”，“有一甲而析为二、析为三四者”，全县共分为36区[43](P66)。四川的这类情况颇多，例如：合江县清初经战乱后，“地广人稀，仅编三里”；雍正七年“生聚渐繁，乃改编东南西北四乡，更析为十七支，支下设保，保下设甲，甲约百家”[44]（《舆地志·沿革》）。双流于雍正八年重新置县，按方位分为“西一甲永丰乡”、“西南二甲永福乡”等5乡（甲）；咸同年间，又按方位分为中东南西北五路，各路辖4-8乡不等，全县共26乡[45](P59)。名山县里甲仅2里，每里10甲；又按地域分堡，或每甲为一堡，或数甲为一堡，或一甲为数堡，视地域广狭、人口多少而定，全县共28堡[46](P72-73)。万县里甲仅3里29甲，每甲领1-5个地方，均为较大的场、铺、村、镇，全县共37个地方[47](P281-284)。
    此外，四川各地交通相对发达的集镇称“场”，有的地方清初里甲的划分就是基于“场”的地域，形成了以“场”为中心的职役区。例如，东乡县清初存在15个“场”，里甲编排“以一场为一甲”，全县共分为3里15甲[48](P213)。