（二）确立“师夷长技以制夷”战略思想林则徐、魏源既承认英国船坚炮利，是不容易对付的敌人。但又不自暴自弃，甘心落后，而是继承和发扬“天行健，君子以自强不息”和“威武不能屈”的传统精神，主张急起直追，迎头赶上，并创造性地提出了“师夷长技以制夷”的战略思想。
    “师夷长技以制夷”战略思想，最早出自林则徐。魏源在记叙鸦片战争历程的《道光洋艘征抚记》一书中称：“先是林则徐奏言：自（道光二十年）六月以来，各国洋船愤贸易为英人所阻，咸言英人若久不归，亦必回国各调兵船来与讲理，正可以敌攻敌。中国造船铸炮，至多不过三百万，即可师敌之长技以制敌。”（注：《魏源集》第177页、第806页。）诚然，目前尚未发现反映上述内容的林则徐奏稿的原件，但是，从林则徐到广州后，即仿制西洋战船，搜集外国造船资料、图纸等活动来看，他具有“师夷长技以制夷”的战略思想，当是可信的。
    魏源在《海国图志原叙》中宣称：“是书何以作，曰为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”把“师夷长技以制夷”作为编撰《海国图志》的主要目的之一。同时，提出了“善师四夷者，能制四夷，不善师外夷者，外夷制之”（注：魏源：《海国图志》卷59，第2页；卷2，第4页；卷37，第18页；卷33页，第1页；卷33，第1 页；卷37，第1页；卷1，第11页；卷2，第11页；卷1，第11页；卷 29，第2页；卷2，第1页；卷2，第1页；卷2，第7页；卷2，第16页；卷2 ， 第17-18页；卷2，第17页；卷1，第34页；卷2，第17页。）的警言，把学不学西方长技提到关系国家安危的高度。他把学习西方长技归纳为：一战舰，二火器，三养兵练兵之法。采取的具体措施是：建立造船厂和火器局，聘请外国技师传授制造船炮的技术，聘请“柁师”传授驾船演炮的方法，把先进的技术战术学到手。他认为西方国家在养兵练兵方面的长处主要表现为“瞻之厚，故选之精，练之勤，故御之整”（注：魏源：《海国图志》卷59，第2页；卷2，第4页；卷37，第18页；卷33页，第1页；卷33，第1页；卷37，第1页；卷1，第11页；卷2，第11页；卷1 ，第11页；卷29，第2页；卷2，第1页；卷2，第1页；卷2，第7页；卷2，第16页；卷2，第17-18页；卷2，第17页；卷1，第34页；卷2，第17页。）。据此，他提出了清选、优养、勤练和严节制的方针，用以改造清军。
    “师夷长技以制夷”，是对“天朝上国”自大思想和“重道轻器”传统观念的巨大冲击，也是对清廷所奉行的“以骑射为根本”落后军事思想的公开否定。唯其如此，不可避免地会遭到泥守“祖制”的封建顽固派的非议和诋毁。他们把西方先进技术视为“有伤王化”、“坏我人心”的“奇技淫巧”，坚决反对学习和引进。魏源则将“奇技”与“淫巧”加以区分，理直气壮地指出：“有用之物，即奇技而非淫巧。”（魏源：《海国图志》卷59，第2页；卷2，第4页；卷37，第18页；卷 33页，第1页；卷33，第1页；卷37，第1页；卷1，第11页；卷2，第11页；卷1，第11页；卷29，第2页；卷2，第1页；卷2，第1页；卷2，第7页；卷2，第16页；卷2，第17-18页；卷2，第17页；卷1，第34页；卷2，第17页。）当今西方国家的先进器械，是利用风力、水力、火力，“竭耳目心思之力”制成的“有用之物”，所以不仅不应反对，而且应该把这些“奇技”拿来为我所用。另外，当时有些人对学习西方“长技”缺乏信心。如著名爱国人士包世臣就说：“夷之长技，一在船只之坚固，一在火器之精巧，二者皆非中华之所能。”（注：中国近代史资料丛刊：《鸦片战争》（四），第465页。）魏源则不同， 他充分肯定中华民族是富有人力物力和创造智慧的伟大民族，只要励精图治，虚心向西方学习，“因其所长而用之，即因其所长而制之”，就能“方见东海之民犹西海之民”（注：魏源：《海国图志》卷59，第2页；卷2，第4页； 卷37，第18页；卷33页，第1页；卷33，第1页；卷37，第1页；卷1，第11页；卷2，第11页；卷1，第11页；卷29，第2页；卷2，第1页；卷2，第1页；卷2，第7页；卷2，第16页；卷2，第17-18页；卷2，第17页；卷1，第34页；卷2，第17页。），成为与西方国家并驾齐驱的强国。
    林则徐、魏源提出的以“师夷”为手段，“制夷”为目的战略思想，既有别于盲目排外的顽固派，也不同于屈膝媚外的投降派，而是对拥有坚船利炮的西方侵略者所作出的最积极最有力的回应，为中国人民的反侵略战争提供了最锐利的思想武器，是中国冲破中世纪的蒙昧进入近代化的先声。同时，也是构建近代军事思想的开端和晚清军事向近代化迈进的号角。历史早已证明，只有率先实行军事“长技”即武器装备的近代化，才能实现军队编制体制和作战方式的近代化。
    （三）视“筹海防”为御外侮的当务之急鸦片战争，是中国历史上第一次遭到外国来自海上的大规模入侵战争。通过这次战争，使朝野人士开始意识到“筹海防”已是当务之急。诚如魏源所说：“海防切肤之灾也，乌得不论而乌得不议。”（注：魏源：《海国图志》卷59，第2页；卷2，第4页；卷37，第18页；卷33页，第1页；卷33，第1页； 卷37，第1页；卷1，第11页；卷2，第11页；卷1，第11页；卷29，第2页；卷2，第1页；卷2，第1页；卷2，第7页；卷2，第16页；卷2，第17- 18页；卷2，第17页；卷1，第34页；卷2，第17页。）