林则徐在广州禁烟期间，就把筹海防提上议事日程。他的海防战略思想有个发展变化过程。1839年9月9日的九龙湾之战、11月3 日的川鼻洋之战及11月3日至13日的官涌之战，虽然挫败了英军的武装挑衅， 但林则徐并未因小胜而冲昏头脑，仍然认识到清军水师装备落后，不便出洋鏖战。他在1840年3月的奏折中提出：“臣等若令师船整队而出， 并力严驱，非不足以操胜算。第洪涛巨浪，风信靡常……而师船既经远涉，不能顷刻收回，设有一二疏虞，转为不值，仍不如以守为战，以逸待劳之百无一失也。”（注：《林则徐集·奏稿》第601页、第676-677页、第884-885页、第676页、第677页、第762页、第698页、第809 页、 第885页、第415页、第779页、第1059页、第466页、第678页。 ）于是，他重点加强虎门要塞的水陆设防，相应改善虎门以东之尖沙嘴、官涌和虎门以西之香山协的设防，“坚垒固军，静以待之”，等到敌人进至近海、内河或登陆以后，予以迎头痛击。
    如果只看到林则徐的上述主张，诚如有的论者所说，其海防战略思想无疑是消极的。其实不然，他在提出“以守为战”之前，就提出过“静则严防，动则进剿”（注：《林则徐集·奏稿》第601页、第676-677页、第884-885页、第676页、第677页、第762页、第698页、第809页、第885页、第415页、第779页、第1059页、第466页、第678页。 ）的方针。之后又提出“守险攻暇，皆得随机应变”（注：《林则徐集·奏稿》第601页、第676-677页、第884-885页、第676页、第677页、第762页、第698页、第809页、第885页、第415页、第779页、第1059页、第466页、第678页。）。1840年6月下旬，英舰主力北犯以后，林则徐便调集大号米艇20只、拖风船26只，选配兵丁、水勇千余人，在内洋加紧操练。 8月31日，各船整队出洋，先在龙鼓洋面击中敌一艘火轮船腰部，迫使其仓惶逃窜。旋在矾石洋面击伤英舰“架历”号，并击退前来支援的敌舰。以上情况表明，林则徐所确立的以守为主，寓攻于守的海防战略思想，是积极的而不是消极的。
    林则徐还主张建立一支强大的水军与敌战于海上，更明显地反映出他的积极防御海防战略思想。他在被道光帝革去两广总督前夕所呈的《密呈办理禁烟不能歇手片》中提出：“即以船炮而言，本为防海必需之物，虽一时难以猝办，而为长久计，亦不得不先事筹维。且广东利在通商，自道光元年至今，粤海关已征银三千余万两，收其利者必须预防其害，若前此以关税十分之一，制炮造船，则制夷已可裕如，何至尚形棘手。”（注：《林则徐集·奏稿》第601页、第676-677页、第884- 885页、第676页、第677页、第762页、第698页、第809页、第885 页、 第415页、第779页、第1059页、第466页、第678页。）在广州“协办夷务”期间，于1841年4月中旬， 向主持广东军务的靖逆将军奕山提出的“御夷六策”中，又把筹建水军列为一策。指出：“查洋面水战，系英夷长技。如夷船逃出虎门外，自非单薄之船所能追剿，应另制坚厚战船，以资制胜。”“此系海疆长久之计，似宜及早筹办。”（注：杨国桢编：《林则徐书简》第173页、第193页、第193页、第193页、第171页、 第181页、第293页、第194页。）这些言论， 反映了林则徐对于建立强大水军必要性的初步认识。
    1841年8月-1842年5月，随着清军在厦门、镇海、乍浦、吴淞等地抗登陆作战的节节失利，林则徐对建立强大水军的必要性有了进一步的认识。他在致友人书中说：“侧闻议军务者，皆曰不可攻其所长，故不与水战，而专于陆守。此说在前一二年犹可，今则岸兵之溃，更甚于水，又安所得其短而攻之？况岸上之城郭廛庐，弁兵营垒，皆有定位者也，水中之船，无定位者也。彼以无定攻有定，便无一炮虚发。我以有定攻无定，舟一躲散，则炮子落水矣。”何况，“逆船朝南暮北，惟水军始能尾追”（注：杨国桢编：《林则徐书简》第173页、第193页、第 193页、第193页、第171页、第181页、第293页、第194页。）。 他主张建立一支拥有大船100只、中小船50史，大小火炮1000门，水兵5000人、 舵工水手1000人的水军，“往来海中，追奔逐北”，与敌舰战于海上，遏制敌军的嚣张气焰，迫使其不敢随意离船，攻城掠地。他强调指出：建设强大水军，实为海疆久远之谋，“剿夷而不谋船炮水军，是自取败也”（注：杨国桢编：《林则徐书简》第173页、第193页、第193 页、第193页、第171页、第181页、第293页、第194页。）
    魏源在《海国图志》中，将《筹海篇》置于全书之首，足见其对海防的重视。他在《筹海篇》中，系统阐述了他的海防战略思想。他本着“制敌者必使敌失其所长”的主导思想，提出了“守外洋不如守海口，守海口不如守内河”（注：魏源：《海国图志》卷59，第2页；卷2，第4页；卷37，第18页；卷33页，第1页；卷33，第1页；卷37，第1页；卷1，第11页；卷2，第11页；卷1，第11页；卷29，第2页；卷2，第1页；卷2，第1页；卷2，第7页；卷2，笼16页；卷2，第17-18页；卷2，第17页；卷1，第34页；卷2，第17页。）的战略防御方针，主张采用引诱敌舰深入内河而击之的战法，以便发挥我两岸兵炮水陆夹攻的优势，而使敌舰丧失行驶自由和用火炮远轰的长处。诚然，他所提出的“以纵为擒”的具体战法，还没有脱离冷热兵器并用时代的窠臼，不完全适用于对付西方列强的坚船利炮。然而，其目的在于扬长避短，歼敌有生力量，而不是单纯的被动挨打，因而不像有的论者所说是消极的，而是积极的。何况，这仅仅是他的海防战略思想的一个方面。