神农氏在中国古代史上代表着农业文明的兴起与昌明。无须冗言，农业经济的发达，最直接的结果就是有力地推进了经济产业的分化和社会分工的迅速发展。因此古人所谓商业起于神农之世不无道理。如今发掘的史前遗址，距今大约5300-4800年的河南西山古城极有可能就是一处仰韶时代的贸易中心。据李鑫先生发表的论文，该处仅为6000多平方米的发掘面积里，却分布储藏窖穴多达2000座。考古调查发现，遗址现存东南部边缘的断崖上有比较密集的陶窑分布。李鑫先生经研究认为：
    以上这些聚落之间很可能不是一种统治与被统治的关系，而是一种经济上的互补和依赖关系。西山聚落作为其聚落群的经济交换中心，自然会成为资源相对集中的地方，丰富的资源自然会吸引周围的聚落加入到这种经济交流的行列。而外围面积超过10万平方米的陈庄和大河村聚落与西山聚落的关系很可能是一种紧密的经济交往关系。(19)
    商业活动必然会通过追求效率而谋取利益，因此装载、运输设备是实现这种追求的有效工具。《周易·系辞下》曾记载了舟、车等交通工具的出现和使用：
    黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治，盖取诸乾、坤。刳木为舟，剡木为楫。舟楫之利，以济不通，致远以利天下，盖取诸涣。服牛乘马，引重致远，以利天下，盖取诸随。
    另有一些古籍记载，舟车的发明和普遍使用是在大禹治水时代。如汉初陆贾《新语·道基第一》云：
    当斯之时，四渎未通，洪水为害；禹乃决江疏河，通之四渎，致之于海，大小相引，高下相受，百川顺流，各归其所，然后人民得去高险，处平土。川谷交错，风化未通，九州绝隔，未有舟车之用，以济深致远；于是奚仲乃桡曲为轮，因直为辕，驾马服牛，浮舟杖楫，以代人力。铄金镂木，分苞烧殖，以备器械，于是民知轻重，好利恶难，避劳就逸；于是皋陶乃立狱制罪，县赏设罚，异是非，明好恶，检奸邪，消佚乱。
    今天考古出土所见最早独木舟在浙江河姆渡遗址，距今大约7000余年前。车的实物出现较晚，完整形态见于河南安阳殷墟。但郑州商城遗址有青铜车軎的陶范出土，所以古代车的使用不会晚于夏末殷初。林梅村先生以空首斧等主要造车工具为线索，对上世纪70年代以来甘肃、新疆、湖北和内蒙古等地的考古发现进行了系统的梳理和研究，指出早在公元前2100年至前1800年左右，造车工具的完整组合已在中国北方草原初步形成，随后很快便传入夏代的中心地区。他还考证了《世本》等先秦文献所言中国古代车的发明者--夏车正奚仲--非出身中原民族，乃是部落在今宁夏泾源鸡山的奚族(20)。如果此论正确，那么中国古人有关舟、车出现和广泛使用的文献记载大体无误。熟练驾御舟、车乃是人们远行必备的基本技能。舟、车的出现必然大大提升了人类行动的空间和效率，成为商贸活动快速发展的根本性物质基础。
    当然，远在3000年以前的社会经济体系不可与现代社会同日而语，不能用现代的认识或标准去衡量。那个年代商人的含义，与后来形成的概念大不相同。吕思勉先生在其《中国通史》中的论述，颇为精辟：
    商业当兴起时，和后来的情形，大不相同。《老子》说：“郅治之极，邻国相望，鸡犬之声相闻，民各甘其食，美其服，安其俗，乐其业，至老死不相往来。”这是古代各部族最初孤立的情形。到后来，文化逐渐进步，这种孤立状况，也就逐渐打破了。然此时的商人，并非各自将本求利，乃系为其部族做交易。部族是主人，商人只是伙友，盈亏都由部族担负，商人只是替公众服务而已。(21)
    综而言之，中国古代洎五帝晚期至西周末年，其间虽有夏启伐有扈、殷代夏、周灭殷等重大变故，但总体上社会经济保持了持续稳定的迅速发展。该历史时期内，完全以交换为生的专门的商贸部族很可能在初期产生，到殷末周初趋于繁盛，西周晚期开始解体，向独立的商人阶层转变。
    三、伯益是否出身远古游牧民族
    本文开始说过，人们的传统观点认为早期秦人以游牧、狩猎为其经济生活的主要内容，主要依据便是古籍文献中秦人祖先的业绩乃至他们的名字，大都与牧畜、狩猎有关(22)。譬如《史记·秦本纪》始谓伯益“佐舜调驯鸟兽，鸟兽多驯服”，后又记周孝王言曰“昔伯翳为舜主畜，畜多息”。还有关于伯益后人费昌、造父的善御，非子擅长养马以及伯乐、九方皋等秦地相马专家的诸多记载，确实给人留下这种印象。所以，有些学者虽然不赞同早期嬴秦人是游牧民族的观点，却主张他们的经济生活为农业与畜牧业的混合类型(23)。这些观点均有合理的一面，但仍然值得商榷。
    据史料，大禹治水以后，舜以伯益为虞。裴骃《史记集解》引马融曰：“虞，掌山泽之官名。”《尔雅·释言》：“虞，度也。”邢昺疏：“茹、虞，度也……皆谓测度也。”《汉书·百官公卿表》颜师古注曰：“虞，度也，主商度山川之事”。考《周礼·地官司徒》，虞又有山虞、泽虞之分，各掌山林、湖泽事。由此可知，虞之为官乃古人为管理山川湖泊所出自然资源而设。《左传·襄公四年》记魏绛谏晋侯伐戎狄时尝引《虞人之箴》曰：
    芒芒禹迹，画为九州，经启九道。民有寝庙，兽有茂草，各有攸处，德用不扰。在帝夷羿，冒于原兽，忘其国恤，而思其麀牡。武不可重，用不恢于夏家。兽臣司原，敢告仆夫。