占卜起源于原始宗教信仰范畴中的前兆迷信，原始人类在与自然世界的交往及生存活动中，往往把一些毫无因果联系的事象的偶合，视为鬼神所示征兆，久之产生了利用占具作为中介，进行人与鬼神之间的意识沟通，人为制造兆象，用来预测未来的吉凶祸福。
    自然生存环境和经济生活条件的不同，占卜的方法自然也会不一样。如《易·系辞传》谈到远古传说的人物庖牺氏，“始作八卦，以通神明之德，以类万物之情”。于省吾认为，八卦原初属于一种八索占卜法，卜者在占卜时手持八条牛毛编成的绳索，抛之于地以预卜吉凶（注：于省吾《伏羲氏与八卦的关系》，《纪念顾颉刚学术论文集》上册，巴蜀书社，1990年。）。这应是出自原始游牧氏族部落的数占法。另如《史记·太史公自序》云：“三王不同龟，四夷各异卜，然各以决吉凶。”《墨子·耕柱》有谓夏王启“使翁难乙卜于白若之龟”。《史记·龟策列传》云：“自三代之兴，各据祯祥；涂山之兆从，而夏启世；飞燕之卜顺，故殷兴；百谷之筮吉，故周王。”白若之龟、涂山之兆、飞燕之卜、百谷之筮，是传说中居于不同地域的夏商周三族各自不同的占卜方法，本之夏商周三族各自不同的自然生存环境和经济生活条件。当然地域接近，或条件近似，占卜法也会互相采借乃至兼存并容。《礼记·表记》即提到过这类现象：“昔三代明王皆事天地之神明，无非卜筮之用。”《史记·龟策列传》也说：“闻古五帝三王，发动举事，必先决蓍龟。”“夏殷欲卜者，乃取蓍龟。”所谓卜与筮、龟与蓍，凡卜凡龟是指烧灼龟甲或兽骨视其坼纹兆象判断吉凶，凡筮凡蓍则是指揲蓍草据数列预测休咎，这是中国古代最广泛流行的两种主要占卜法。
    但是不论是夏启的“白若之龟”，还是“三代之兴，各据祯祥”的“涂山之兆”、“飞燕之卜”、“百谷之筮”，抑或是“夏殷欲卜者”的卜筮、蓍龟，早在西汉前期，“其精微深妙”，就已“多所遗失”。《史记·龟策列传》常常是以秦汉卜法例先代，每令后人百索而不甚了了。明代杨时乔有《龟卜辨》，季本有《卜筮论》，谈纲有《卜筮节要》，清代胡煦有《卜法详考》，“推衍礼经，断以己意”，皆不过是寻绎文献资料进行探讨卜理卜法古制而已，至于是否切合三代实际，恐怕亦未敢必。今世殷墟甲骨文之出，使人们有幸再睹三千年前甲骨占卜的实物，直接观察商代人的龟卜与骨卜等一系列内容及卜法的奥秘，既可弥补文献记载的空白，并由此而延展视野，发展到寻找甲骨占卜的源流。
    甲骨文一经发现，即很快被学人们认识为“殷商贞卜文”（注：参见胡厚宣《五十年甲骨文发现的总结》，第8～9页，商务印书馆，1951年；又王宇信《甲骨文通论》，第61页，中国社会科学出版社，1989年。）。光绪甲辰（1904年）孙诒让在其所撰《契文举例叙》中引《诗》、《礼》文献资料而论及此种文字契刻与甲骨占卜法的关系时指出：
    《诗·大雅·緜》云：“爰始爰谋，爰契我龟。”毛公诂契为开，开、刻义同，是知契刻又有施之龟甲者。《周礼》：“菙氏掌共燋契，以待卜事。”又云：“遂龡其焌契，以授卜师。”杜子春云：“契谓契龟之凿也”，亦举《緜》诗以证义。郑君则谓契即《士丧礼》之楚焞所用灼龟也。综斠杜、郑之义，知开龟有金契，有木契；杜据金契用以钻、凿，郑据木契用以然（燃）、灼，二者盖同名异物。金契即刻书之刀凿。将卜，开甲俾易兆，卜竟，纪事以征吉，殆皆有契刻之事。
    这是最早对照甲骨文实物对商代占卜法所作的探讨。所谓“将卜，开甲俾易兆，卜竟，纪事以征吉，殆皆有契刻之事”，已粗粗触及“多所遗失”的殷人占卜之“精微深妙”。
    约与孙氏相先后，罗振玉氏在《铁云藏龟序》、《殷虚贞卜文字考》（1910年）中已谈到商代卜法，到1914年罗氏在其《殷虚书契考释》中，有感于“殷周卜法，汉代已失之”，乃专列“卜法第八”一章，据殷虚甲骨“目验知古卜法概略”揭出以下数事：
    卜以龟，亦以兽骨。龟以腹甲，而弃其背甲。兽骨用肩胛及胫骨。
    凡卜祀者用龟卜，它事皆以骨，田猎则专用胫骨，其用胛骨者则疆理征伐之事为多。其卜法，削治甲与骨令平滑，于此或凿焉，或钻焉，或既钻更凿焉。龟皆凿，骨则钻者什一二，凿者什八九，既钻而又凿者二十之一耳。此即《诗》与《礼》所谓契也。
    既契乃灼，于契处以致坼，灼于里则坼见表，先为直坼而后出歧坼，此即所谓兆矣。
    于（兆）以观吉凶，并刻辞于兆侧，以记卜事焉。
    罗氏就其所见而概括的以上几点，与孙氏略有不同，孙氏谓《诗》、《礼》中“契”字有二指，一是“开甲俾易兆”，即钻凿以使甲骨薄而易于出现兆坼，二是“卜竟纪事以征吉”，即契刻卜辞；但罗氏则谓契专指甲骨钻凿。在今看来，孙氏之说比较接近殷周实际。况且罗氏说的“卜祀者用龟卜，它事皆以骨”，“田猎则专用胫骨”，如今只要稍具甲骨学常识，就知完全是以偏概全之见，事实是卜祀者也常用牛胛骨，它事则亦可用龟，并无严格的规定，卜用龟背甲亦或有之，而不是弃掉。另外罗氏卜用胫骨的说法，也乃是牛胛骨的骨扇边缘条形残骨部分之误认，陈梦家即指出过：“小屯出土的牛肩胛骨，农民称其上端骨臼部分为‘马蹄儿’，此以下的边缘破裂成长条形者为‘骨条’。由于牛胛骨本身的构造的厚薄，出土后骨臼与骨条常常分裂开来，而边缘部分因有一道卷起的厚边，并因其背面近边处的一道直立脊被削去之故，容易裂为长条形，由此误会为剖而用之的胫骨。”（注：陈梦家《殷虚卜辞综述》，第4页，科学出版社，1956年。）罗氏在甲骨文发现的初期， 能作出这些归纳，已属不易。