六、五霸与七雄--贵族政治一现与专制理论产生
    平王东迁，宣布了周王室盛世的结束。东周时期，作为天下共主的周天子徒有虚名，在实际上已经不复存在了，周王地位下降到只是偏守一隅的小国君；相反，某些诸侯国的权力加强，地位得到空前的提高，这有其历史的客观的原因。诸侯于西周初被周王分封于各地建立国家，到春秋时期，已长达三个世纪之久，社会相对稳定，地方经济显著发展，军事实力加强，政治影响也扩大了。同时，原始的血缘联系开始瓦解，宗法制遭到破坏。某些强大的诸侯国企图摆脱周天子的控制，向着完全独立自主的方向发展，进一步更准备取周天子的地位而代之。《史记·周本纪》说：“平王之时，周室衰微，诸侯强并弱，齐楚秦晋始大，政由方伯。”于是由西周时期“礼乐征伐自天子出”的政治形势，蜕变为“礼乐征伐自诸侯出”（61）了。
    各诸侯国实力虽有强弱之分，但列国间政局错综复杂，阶级斗争，民族矛盾，以及传统观念的影响，即使大国诸侯，也不能完全摒弃周天子，还必须继续利用这块已经失去光泽的金字招牌。实力雄厚的大国诸侯以维护周人内部团结、共同对敌为号召，才能控制局势，取得实利。这就是春秋前期，霸主“挟天子以令诸侯”和高喊“尊王攘夷”的主要原因。
    春秋霸主的迭兴，反映了大国诸侯对最高权力的渴望与短暂尝试，以及对统一国家的向往和肤浅实践。从霸主盟誓的内容看，当时各国诸侯在僭越天子权力和“易树子”、“专杀大夫”、“有封不告”（62）等诸多方面，都较前更加随心所欲和独断专行。由五霸之首齐桓公召集的“葵丘之会”曾对包括这些在内的“五禁”予以盟誓，但却是禁而不止，并愈演愈烈，肆无忌惮。
    与诸侯强大的同时，在诸侯国内更涌现出许多实力雄厚的强宗大族（即私家、大夫），如鲁之三桓，晋之六卿，郑之七穆，齐之高、国、庆、崔，宋之华、向、乐、皇，卫之孙、宁等。这些强宗大族，世代掌握政权，形成世卿世禄，左右一国政局，甚至代表诸侯参与或主持列国会盟，控制天下局势，致使“公室”卑弱，“私家”强大，“政在家门”（63），于是春秋初“礼乐征伐自诸侯出”的政治形势，又进一步蜕变为“自大夫出”，甚至某些执政的私家大夫的家臣也有很大势力，可以左右政局，以至出现“陪臣执国命”的局面（64）。
    各国私家大夫势力虽然很大，但他们想独家操纵一国之政，取代公室，也是比较困难的，所以只能是几家强宗大族的轮流执政，或实行贵族联合政治。如郑之七穆（良氏、罕氏、游氏、国氏、驷氏、印氏等）的轮流执政；或宋之“三族（皇氏、灵氏、乐氏）共政”、“六卿三族降听政”（65）各国私家大夫在互相争权夺势、互相倾轧、互相吞并的同时，也互相勾结、互为依存，联合起来共同反对国君。春秋时期，各国国君被杀死或被驱逐、各国强宗大族被灭族或出逃的事，时有发生，如卫之孙氏、宁氏共同驱逐卫献公（66）；鲁之三桓“三分公室”（67）、“四分公室”（68），后来三桓中的季氏终于驱逐了鲁昭公（69）。但季氏也因其家臣阳虎叛乱，不久即随着鲁君一起灭亡了（70）。
    司马迁说：“《春秋》之中，弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者，不可胜数。……臣弑君，子弑父，非一旦一夕之故，其渐久矣。”（71）这在春秋时人的看法是：“并后、匹嫡、两政、耦国，乱之本也。”（72）他们认为，无论国或家，都只能由一个首脑作出决定、发号施令、独断专行，其余的人，不论地位高低，都只能作为首脑的股肱、辅弼，去遵照执行，最多不过提出建议，以供君主决策时的选择。所以贵族共和、或贵族民主政治，在古代中国是不适宜的，更不要说广大人民群众去干予国家政治了。用孔子的话说，就是：“天下有道，则政不在大夫；天下有道，则庶人不议。”（73）“天下兴亡，匹夫有责”的口号，是近代才提出来的。
    战国时期，社会经济突飞猛进发展，各地区之间得到普遍的交流，以封闭为前提的血缘宗法关系被彻底冲破，分封制度赖以存在的基础不复存在了，靠血缘宗法关系世代掌权的“贵戚之卿”，在激烈的政治斗争中，纷纷败下阵来，被迫退出历史舞台，或逃亡到别国去。空出来的位置则由“异姓之卿”所填补，如齐国原执政的旧强宗大族，在斗争中陆续被取消，最后由他国来的“异姓之卿”掌握了大权，原来的姜氏政权遂为田氏所篡夺；晋国“贵戚之卿”互相吞并，最后一分为三，成为赵、韩、魏三个独立的国家。
    战国时期，限制、削弱和消灭“贵戚之卿”的权势，是各国“变法”的主要内容之一。贵戚之卿的被消灭，贵族民主共和政治在中国古代也就随之永远地消失了。异姓之卿与君主的关系，实际是雇佣关系，这是我国官僚制度的开端。从国君的角度说，可以随时任命或免官；从他们本身来说，只能是合则留，不合则去。所以孟子说异姓之卿是：“君有过则谏，反复之而不听，则去。”（74）
    战国时期，各国国君为了适应社会新变化形势的需要，避免君主权力的得而复失，纷纷“变法”图强，建立起一套新制度、新秩序。于是以将相制、郡县制为主要内容的官僚政治制度便应运而兴，同时一套完整的君主专制理论也随之而出现，这就是法家的主张，其代表人物为韩非，主要内容为法、势、术三者相结合，其实质是君主掌握一切权力，实行个人独裁。