概念本身只是人们表达思想的工具，特定名词又只是表达概念的语言形式。如果说“文化”一词在现代西方社会中含义的多重性、广泛性正是反映了社会文化现象及人们对其认识的复杂性、差异性的话，我国学术界目前对文化问题的关注则更有着现实的原因。从短时段因素看：对“文革”的社会、历史反思已经触及了中国文化和传统的深度层次；当前改革和现代化进程中所遇到的困难和阻力又再一次使人们认识到研究社会传统的重要性；对外开放也使中国的观念--价值系统面临挑战：这些方面又都与中国近、现代史的一个长时段过程相联系：即中国如何在一个迅速工业化、一体化的世界中完成从传统农业社会到现代工业社会的自我更新，并迅速适应世界发展的速度、节奏和趋势。近代以来中国所走过的曲折历程，是我们对自己的历史、使命、目标不断深化的认识的历程，又是中外文化不断撞击、交流的历程。今日的文化热一方面是近代以来这一潮流的继续和发展，但又是在新的社会、历史条件下，人们对传统和未来、中国和世界的更深层次的思考和理解。这是一种更新，不仅表现在理论、方法、途径、视野等方面，还表现在文化观念本身的变动中。这样，对“文化”概念的重新界定，就显得很重要。
    从最抽象的定义出发，文化应是人类实践的方式和产物之总称。文化首先是相对于自然而言的：没有人类就没有文化而只有自然界的存在。当然这一认定是以排除地球以外的天体上存在类似于人类文化的文化为前提的。在文化概念中，“自然”不仅意味着人以外的自然界，还意味着人本身的自然属性。人不是生来就区别于其他动物从而区别于自然界的，特别是作为社会的人或文化化了的人，后天的社会文化因素仍未完全消灭人如同其他生物一样所具有的自然本能，而是以各种形式与其相交织，形成一个新的综合体。这一形成过程本身不仅是心理分析学、社会心理学等学科的研究对象，更是文化研究的对象。文化和自然的关系，包括文化与人的自然属性的关系是文化研究的一个主题。但是文化之所以区别于自然，却是人作为自然的一份子所行动的结果。这一行动便是实践--人类能动地改造自然和社会的活动。马克思关于实践的观点是非常深刻的：正是在实践中，人使自己获得了区别于自然并超越于自然的内在本质。⑦文化便首先直观地体现为这种人类实践的产物。早期的文化概念，不论是中国的“文治教化”或是西方的“人类精神、理智的开发”，都将重点置于这一实践的能动部分，尤其是最体现人类之区别于自然界的道德、思想等精神部分。就目前来看，这种狭义范畴的理解显然是不够的，它使人们只注意主要靠文字形式才得以成形及流传的文化部分，如各种哲学、宗教思想典籍、文学、艺术作品等，从而不可避免地忽视了以其他形式为媒介的文化部分，如习俗、口头传说、日常道德规范等，也许这些部分才是特定文化的更为基本的层次。从我们的定义出发，文化作为人类实践的产物应当包括从精神到物质的一系列相关层次或方面：思想理论、文学艺术、价值道德规范、习俗仪式、宗教、群体想象和传说、科学技术、物质积累、生活资料和条件的构成、自然生态环境的改观、各种日常物品等。这些不同的层次或方面以人类实践为中介而构成了一个文化产物的整体。文化作为人类实践的产物并非都是有形的，如礼仪、风俗、制度、行为习惯等都是相对无形地存在，通过行为、语言、有形产品等媒介而得到显示。西方人类学、民族学（如泰勒、J.G.弗雷泽（Frazer）、B.马林诺夫斯基（Malinowski）等人）对文化定义的主要贡献便在于指出了这一点。但他们过度偏重了文化的无形层次而相对低估了文化的有形层次，这是我们所不敢苟同的。作为人类实践产物的文化并不一定表现为“财富”的形式，故我们也不能同意“文化是精神和物质财富的总和”这一定义。
    人类实践并不是无条件的、同一的，而总是在特定的时间和空间中、在各种自然的和社会的条件制约下进行的。时空整体的条件不同，人类实践的方式也不同，由此便呈现出世界上文化的多样性和差异性。因此从历史角度观察，文化不是单一的、抽象的，而是具体的并既在同时性的排列中又在历时性的演进中表现出多元的倾向。文化作为人类实践的方式集中表现在以下几方面：1.社会生产方式，包括生产关系、生产力的有机组合。这是文化系统中最基本的方式。文化研究与一般历史理论的不同之处在于：后者着眼于一般，着眼于建立历史发展一般过程的以生产方式为主的解释机制（历史唯物主义），而前者则更注意文化比较研究中各文化系统所属生产方式的差异性和特殊性，并结合其他人类实践方式一起研究。2.社会组织方式，包括政治、法律、经济、家庭、亲属等的体制和结构。3.群体意识--心理方式，包括意识形态、宗教观念、价值-道德体系、群体心理和观念等。4.社会日常生活方式，包括起居、饮食、劳动、消遣、风俗习惯、节日礼仪、各种禁忌、语言举止等。5.社会传播方式，表现为同一社会内部各文化层次和潮流之间的交流及不同社会、文化之间的交流和适应，也表现为文化在历史过程中的历时性传播--即文化的延续和传统的形成方式。人类实践方式的上述五方面或五层次是相互渗透、互为表里，从而构成特定的文化运动的整体特色。