中国的法国史学研究状况与世界史整体研究状况一样，起步晚、底子薄、遗产少、基础差，可以说是先天不足，后天失调。它的发展大体经历了这样的过程：解放前因袭欧美，解放后照搬苏联，十年“文革”荒芜，只是到了70年代后期才有起色，到80年代以后所取得的成绩蔚为壮观，为世人所瞩目。
    一
    法国是欧洲最重要的国家之一，也是世界上举足轻重的资本主义国家之一。法国历史悠久，如果从凯尔特人（罗马人曾称之为高卢人）迁居于此地算起，至今约有3000年的历史。法兰西民族的历史进程对人类社会的各个发展阶段都起过重要作用。法国历来被认为是资本主义民主的发祥地，它在欧洲最早采用资产阶级共和政体，实现了全国男性公民的普选权，并提出了“自由、平等、博爱”三位一体的口号。此外，法国在思想文化、文学艺术、工程技术、医药卫生等各个领域的杰出创造都为世界文明的发展作出了巨大贡献。
    对这样的一个国家，中国是怎样开始对它有了认识和研究？
    实际上，法国对中国的认识远远早于中国对法国的认识。如果从13世纪路易九世派使节到蒙古算起，法国与中国的接触已有7 个半世纪了。而中国对法国的认识则要晚得多。17世纪之前，中国人对法国还几乎一无所知。那时中国人往往把葡萄牙人，即伪“法郎机”当做真法国人即“法兰克”。中国与法国的交往远远落在葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、意大利等国之后。1623年，意大利传教士艾儒略（Julius Aleni）在他所著的《职方外记》一书中第一次向中国人介绍了世界各国的人文地理，其中提到了法国，把它称为“拂兰察（祭）”。鸦片战争后，尤其是到了19世纪70年代至20世纪初，由于清政府更趋腐败没落，中国逐步沦为半封建、半殖民地国家，中国人首先是知识分子为了救亡图存，开始重视西学，中国才对法国有了些认识。如徐继畬的《瀛环志略》、魏源的《海国图志》、姚莹的《康輶记行》、梁廷楠的《海国四说》以及夏燮的《中西记事》等书，都不同程度地介绍了法国的历史。
    戊戌变法运动的先驱王韬曾两次游历法国。他根据日本冈千仞的《法兰西志》、冈本监辅的《万国史记》等书编写了《法国志略》，根据英文材料编写了《普法战记》。《法国志略》不仅开了中国人自己编撰法国历史的先河，记载了“上至美罗万（墨洛温）氏下至首领麦马韩（麦克马洪）上下一千六百年历代治乱兴废之迹”（注：王韬：《重订法国志略》，光绪庚寅仲春淞隐庐刊，《凡例》第1页。）， 而且还第一次粗略介绍了法国大革命的始末。另外，《普法战记》不仅是我国最早记述普法战争的著述，也可以说是我国第一篇巴黎公社史。但此书史实失误甚多，而且完全站在凡尔赛一边，为梯也尔政府说话。
    几乎与王韬同时代的职业外交官张德彝，曾8次出国访问， 以日记或大事记体裁写下了《航海述奇》、《欧美环游记》（又称《再述奇》）直到《八述奇》，对法国的风土人情、社会生活、物质文明作了具体的描述，尤其是《随使法国记》（《三述奇》）一书共18卷，其中有5卷记述了有关普法战争和巴黎公社，其史料有一定的参考价值。
    从此时起直到中华人民共和国成立以前，我国可以说没有一部自撰的全面系统、能体现国人研究水平的法国通史著作，只有几本零星、通俗的读物。如1940年商务印书馆出版，由马绍良翻译的John Finnimoze著的《法兰西小史》，共15章，86页，始于高卢止于第一次世界大战。此书是史地丛书一类，谈不上有什么学术价值。其次还有冯品兰编的《法兰西史》，1936年由中华书局出版，此书分4章， 再加绪论和结论，共188页。它比上书详，史论结合，属中华百科知识丛书之类。 此外在1928年，商务印书馆还出版了由金兆梓编的《法国现代史》，共7 章，131页。第一章写第三共和国以前之法兰西，从第7章起写第一次世界大战后法国之政治。这是一本很简要的断代史，属新时代史地丛书。虽然书名冠之以“现代史”，却未能把大战后的历史写得详细，有些名实不符。
    在编译方面，此时也出了几本法国简史，如1928年由左舜生编译，启智书局出版的《法兰西战史》；1941年，由杨有怀译、安德列·马罗兹著的《法兰西痛史》，国华编译社出版。严格说来这类书均不属学术著作，只是普及读物。
    值得一提的是此间出了两本有关法国史的专著。一本是1938年束世徵的《中法外交史》，由商务印书馆出版。此书是参考中西文资料而成，可说是开山之作。束世徵先生是从事中国古代史研究的学者，能写到如此程度已属不易。1936年，商务印书馆又出版了伍纯武著的《法国社会经济史》，此书也是参考了西文资料而成。在当时史学界普遍重视政治史、事件史的条件下，能投身于社会经济史的编写，确系难得，但此书过分简单陈旧又不仔细，若与当代拉布罗斯和布罗代尔的法国社会经济史的巨著相比，实在有如霄壤之别。
    由于中国的具体国情和思想认识等原因，在我国的法国史研究中，法国大革命和巴黎公社一直是热门课题。因此，有必要重点回顾一下这方面的情况。
    从研究法国大革命的角度来看，首先值得一提的是王韬的《法国志略》。王韬虽然没有把法国大革命独立成卷，但在卷五《波旁氏记》中直接记载大革命达八节之多。卷六还专门记述了自拿破仑执政到流放圣赫勒那岛的有关历史。此书基本上采取了记事本末体。对法国大革命，王韬所表达的看法是抑君重民和君主立宪思想，同时也表露了他对大革命恐惧的心态。魏源在《海国图志》中对法国大革命的记述只有90字的一段话，未能给人们留下深刻印象，王韬的记载可以说有史实、有评议，当属我国法国大革命研究的第一本书。