武后临朝听政之初，为打击政敌，曾在朝堂外设立了东“延恩”、南“招谏”、西“伸冤”、北“通玄”4个名叫“铜匦”的小箱子(检举箱)，鼓励天下人告密：上至毛遂自荐做官，下到治国惩贪，都可以进京举报。还规定，沿途官府，要给告密人提供相当于5品官的伙食标准和驿马。即便举报不实，也不究诬告罪(当今倒有此项罪名)。而且，朝庭在京保证食宿，还会受到神皇的接见。“制狱”的出台，一时告密成风，出现了一批酷吏，像索元礼、周兴、来俊臣、万国俊之流。他们罗织罪名，诬谄好人，动用惨不忍睹的酷刑，制造了无数冤假错案，令人发指。狄仁杰任地方官时，有一次被来俊臣以谋反罪下狱，一审问便承认了“有谋反之志”，待发落。天气转暖了，狄仁杰对狱卒说：“牢里穿棉衣太热，让我的家人把棉花抽掉再拿来我穿。”家里人发现了棉衣内的申诉信，遵命向武后告发。武后知情后，赦免了狄仁杰。又问他为什么承认了“反罪”?狄说：“我若不承认，早就死在他们的酷刑之下了。”武后说那为什么还要上《谢死表》，狄说决无此事。经查，果然是来俊臣等酷吏捏造。武后十分生气，认为“制狱”已完成了历史使命，政敌基本肃清，是“狡兔死，走狗烹”的时候了。再用下去，除了滥杀无辜外，已无积极作用。她决定“以恩止杀”、“恩被王下”。

天授二年(691年)正月，左金吾卫大将军丘神勣，因“有反志”被处死。不久，酷吏索无礼又被酷吏来俊臣，奉旨问斩。“以毒攻毒、以暴抑暴”为神皇方略所在。来俊臣再次奉旨来审问周兴：“犯人不肯认罪怎么办?”周兴出主意说：“拿个大瓮，周围用炭火烤，把犯人装进去，什么事他会不承认呢?”来俊臣以其道还治其身说：“请君入瓮(掌故盖出于此)。”周兴自然是乖乖就范，被流放岭南(今越南北部两广一带)。他刚出洛阳，便被恨其入骨的人乱刀砍死。最后，神皇只留下一条恶犬来俊臣，以慑群臣。至神功元年(697年)，来俊臣也被处死后，“谋反案”几乎绝迹，大臣们再不用战战兢兢过日子了。

神皇天授二年(691年)，84岁的狄仁杰再拜“同平章事”(宰相)。神皇以“国老”称之，不再直呼其名。他明经举，一心为国，不畏权势，不怕丢官，战功累累，劝阻神皇大造佛像，深受神皇信任。他推荐了张柬之等一批名相名臣。特别是在神皇百年后，把大周的皇位是传给儿子还是侄子?狄仁杰一言九鼎，在神皇的决断上起了关键作用。神皇到了垂暮之年，皇嗣一直困扰着她：若让儿子李显、李旦继位，皇权又归了李唐，自己苦心经营的大周王朝，付之东流……若让侄儿武承嗣、武三思继位，又担心他们会害了自己的子孙……在人生的十字路口，狄仁杰慷慨直谏，他向神皇发问道：“姑侄与母子孰亲?陛下立子为皇嗣，则千秋后，享太庙，配供养，世代无穷。若立侄，则侄为皇帝，姑享太庙，闻所未闻，犹大河入涓溪。”神皇终于采纳了狄仁杰的意见，在圣庆元年(698年)，将流放在房陵的庐陵王李显，召回神都洛阳，赐姓武，再次立为太子。总算，一块石头落了地。

久视元年(700年)，狄仁杰去世，享年93岁，神皇有“朝堂空了”的感叹。武神皇帝的两个男妾张易之、张昌宗兄弟，“颀质美姿、通晓音技”，深得神皇爱宠。他俩有恃无恐把持了朝政，瞒上欺下，堵塞视听。而神皇把二张当作自己的耳目口舌，满朝文武噤若寒蝉。长安三年(703年)，81岁的神皇已居病榻。80岁的丞相张柬之，联合大臣崔玄暐、桓彦范等人，决定实行兵谏，以防神皇敕墨(诏书“诏”避“曌”讳，改用“制”字或“敕墨”)落于二张之手或被篡改。神龙元年(705年) 正月二十二，张柬之等人率数百名羽林军，拥太子李显从玄武门杀入，诛二张，直入神皇寝宫。睡梦中的神皇被惊醒，她看了看满副武装的臣下，一切都明白了，不得不接受这一现实。次日神皇降圣旨，命太子李显为监国。正月二十四日，正式让位给李显，自称太上皇，令恢复大唐国号。正月二十五日，太上皇从迎仙宫迁出，住在上阳宫。同年十一月二十六日太上皇病逝，享年82岁。她在遗诏中说：“去帝号，称则天大圣皇后，葬唐高宗乾陵。”还说，给王皇后、萧淑妃家族及长孙无忌、褚遂良、韩瑗、柳奭等所有当初受到迫害或受牵连的人，恢复姓氏、官爵和名誉。又说，不要给她歌功颂德，墓旁树块无字碑就可以了。武则天给自己立无字碑，是否效仿秦始皇不得而知，但留给后人去评说的用意，相信还是有的。李旦的儿子、武则天的孙子、唐玄宗李隆基在开元四年(716年)，改谥祖母为“则天皇后”、“则天顺圣皇后”。她得到她的子孙——李唐王朝世世代代的尊敬与祭祀。

不言而喻：武则天封她娘家的那些王或郡王，有的被满门抄斩;有的被流放充边。武氏宗祖祠堂，也从七庙中被撤了下来。武则天从永徽六年(655年)当上皇后起，就左右了朝政。嗣圣元年(684年)她“临朝称制”，实际上就是女皇，只不过前台还挂了个睿宗儿皇帝的虚名。直到天授元年(690年)，她正式当上了大周女皇，掌权多达半个世纪之久。期间，她除了维护唐初的均田制和租庸调制外，还进行了大刀阔斧的政治改革。她亲自举行殿试，创武举、自举、试官等制度，员外设官，破格用人。高宗在位时(674年)，她上书言《十二事》改革，其中“劝农桑、薄赋役”、“给复三辅地”、“息兵，以道德代天下”、“省工费，减力役”、“禁浮巧”、“杜谗口”、“广言路”等等，皆得到了贯彻实施，使社会经济很快恢复发展，人口从贞观年间的380万户，猛增到615万户。武则天还派遣王孝杰等大破吐蕃(古西藏，元世祖时收为国土)，恢复了4镇(碎叶、龟兹、于阗、疏勤)，奠定了新疆的疆域。武则天也很重视思想意识形态的建设，召学士先后编撰了《玄览》、《古今内范》、《青宫记要》、《少阳政范》、《维城典训》、《紫枢要录》、《孝子传》、《烈女传》、《内范要略》、《东书要录》、《臣轨》等书。她自己也有《垂拱集》、《金轮集》等专著，为女皇之最。

武则天能当上女皇，靠的是丈夫唐高宗的抬举和大胆任用。永徽六年(655年)，她当上皇后以后，高宗便让她在紫宸殿的翠帘幕后，共同听政于朝，开始判批奏折，皇帝皇后平起平坐，被群臣和天下百姓称为“二圣“。上元元年(674年)，唐高宗昭告全国，改二圣为“天皇、天后”。弘道元年(683年)十二月高宗病逝，中宗李显即位，尊武则天为皇太后。44天后(嗣圣元年~684年)，武则天废中宗，立李旦为睿宗儿皇帝，让他另居别殿靠边站。她自己在紫宸殿坐朝执政，实际上已经当上了女皇。唐高宗死后6年(690年)，武则天宣布改国号为“周”，自称“圣神皇帝”——没有抵抗，水到渠成。

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