据《清史稿》杜受田传中说：“文宗(咸丰帝奕詝)自六岁入学，(杜)受田朝夕纳诲，必以正道，历十余年。至宣宗(道光)晚年，以文宗长且贤，欲付大业，犹未决。令校猎南苑，诸皇子皆从。恭亲王奕訢获禽最多。文宗未发一矢，问之，对曰：‘时方春，鸟兽孳育，不忍伤生以干天和。’宣宗大悦，曰：‘此真帝者之言!’立储遂密定。”听其言，观其行—— 历代的君王立储，均以“仁德”为重，被立为太子的类似掌故，还有魏文帝曹丕。道光帝把立奕詝为君的朱谕写好，藏在了乾清宫正大光明匾后。同时，封奕訢为恭亲王，以宽其心。殊不知，这恰恰埋下了兄弟不和的一坛苦酒。道光三十年(1850年)，帝崩，奕詝即皇帝位，是为文宗，年号咸丰。咸丰三年，奕訢是“领班军机大臣”。咸丰五年，奕訢生母病重，奕訢请上太后尊号。咸丰迟疑地：“啊、啊”应了两声。奕訢旋即军机处，令下册礼，使咸丰不得不同意上“孝慈皇太后”尊号。太后死去不久，咸丰帝便以“办理皇太后丧仪疏备”为由，罢去奕訢官职，一直不被重用。直到咸丰十年(1860年)，英法联军攻逼北京，咸丰帝逃往热河(承德)，奕訢才被任命为与英法议和的全权大臣，并不许他擅自离京。此间，他与大学士桂良和周祖培、户部左侍郎文祥、礼部侍郎宝鋆等结成权势集团，对洋人卑躬屈膝，有求必应，深得洋人赏识。他还笼络了手握重兵的僧格林沁和胜保等人。奕訢是一股不可小觑的政治力量。咸丰对他觊觎之心的疑虑以及他对宠臣肃顺等人的妒恨，三者各自居心叵测。他在京与英、法、俄国签订了不平等《北京条约》。中英、中法《北京条约》，把九龙割让给了英国;赔偿英国白银850万两;法国820万两。中、俄《北京条约》，俄国割占了中国乌苏里江以东(含海参崴——俄改名为斯拉迪沃斯托克)40多万平方公里的土地，这差不多是一个意大利加上一个保加利亚的面积;并为俄国掠夺我国西部领土埋下了伏笔。果不其然，在慈禧当政的同治三年(1864年)，俄国又强迫清政府签订了《中俄勘分西北界约纪》，割去了巴尔喀什湖以东和以南44万平方公里的中国领土!俄国还撺掇喀尔喀蒙古族，从中国独立出去。俄国是侵华列强中最凶恶的敌人。

咸丰十一年(1861年)七月，奕詝在承德避暑山庄病逝，年仅30岁。遵遗诏立他6岁的独子载淳即皇帝位，年号“祺祥”——意谓，从此天下就年年太平吉祥了。命怡亲王载垣、郑亲王端华、御前大臣景寿、户部尚书肃顺及军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛等8人为顾命大臣，赞襄政务。同时规定：“御赏”为印起，“同道堂”为印讫，做为今后朝庭下达诏谕的凭证。“御赏”赐予皇后慈安;“同道堂”赐皇子载淳。意在防止皇权落于大臣和妃嫔之手。咸丰死后第二天，在慈禧哭闹纠缠之下，8大臣不得不以小皇上之名，尊慈安为“母后皇太后”，慈禧为“圣母皇太后”。“御赏”和“同道堂”是咸丰随身佩带的两枚私章(小玺)。康熙以后的各位皇上都有佩带小玺的习惯。但用于颁布上谕和敕令的，只有咸丰一人。

慈安皇后比慈禧小两岁，是广西右江道道员穆杨阿之女。她对肃顺等人在热河投皇上所好，阿谀奉承——而对后宫供应刻苛微薄，心怀不满。慈禧对咸丰安排8大臣赞襄小皇帝，排挤自己，不给自己“同道堂”印章的管理使用权，心中也似倒了五味瓶。她还听说了肃顺等人，曾奏请皇上要除掉自己的传闻。两宫与8大臣的矛盾，如箭在弦上。8大臣为了不让奕訢分享权力，仅令他在京办理一切事宜，不准他到热河奔丧。奕訢对皇兄把他排在顾命8大臣之外，亦愤懑不平。慈安老实本分，慈禧诡计多端。两人常常“俯巨缸而语”，切磋铲除肃顺等人的计谋。慈禧头一着棋，是以小皇上生母太后的身份，说载淳尚小，她理应代子钤印。8大臣只好妥协，她抢先把“同道堂”小玺掌管在自己手里，实现了她干预朝政的第一步。紧接着两太后召见8大臣，问他们怎样使用两小玺?肃顺等人回答说：谕旨由辅政大臣拟定，皇太后盖章便是;至于官员的章疏奏折，不必呈览。慈禧当然不会把大权下放，充当8大臣的橡皮图章。她阳奉阴违，不在辅政大臣发给朝庭和地方官员的文书上盖“御赏”和“同道堂”起讫章，逼8大臣就范。肃顺等人只好再次让步，决定：一切章疏奏折均呈两太后阅览;谕旨敕令由辅政大臣拟定、呈阅，两太后盖章生效;文书所有使用朱笔之处，也要以印章代之……慈禧笑了，她大权在握。8大臣以为，这一回今后总该相安无事了。他们错就错在低估了慈禧能制约他们的能量及野心，放松了警惕。而在慈禧的阴谋里，这仅仅是开始……

两太后在与8大臣争权的道路上，是密切的合作伙伴，用慈禧拉拢东宫慈安太后的话说，“我们是一家子。”两宫皇太后暗里召见醇郡王奕譞(慈禧的妹夫，同治十一年晋封醇亲王，光绪帝之父)，密商清除肃顺等人的计划。为掩人耳目，慈禧选择了机敏伶俐，不被人注意的年仅12岁的小太监李莲英，潜出热河，去北京与恭亲王奕訢联络。李莲英果然不负“重”望，圆满地完成了慈禧勾结奕訢的任务。自此，“小李子”平步青云。当大太监安德海死后，他便被擢拔为太监总管，成为慈禧忠实的爪牙。“小李子”7岁净身，9岁进宫，12岁当此大任，破天荒被慈禧授官二品，着红顶戴和黄马褂，是大清朝得宠宦官独一份。

咸丰十一年(1861年)八月一日，奕訢以哭丧为名，倐然来到承德避暑山庄。祭后，慈禧单独约见奕訢，策划了对付肃顺等人的具体步骤。奕訢说：“这里是肃顺一伙的天下，无法下手，等回到北京就收拾他们。”旋即，他唆使御史董元醇上奏两太后“权听朝政”，8大臣之外增补1~2人赞襄政务(暗示奕訢、奕譞)。八月十一日，朝庭议董奏折，辩论激烈。8大臣称不能听命太后，也不能增员，并决定发诏驳斥董折。8大臣与两太后权力之争箭弦弩张……

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