麟德元年(664年)，蓬莱宫闹鬼，有人看见王皇后和萧淑妃的幽灵在宫中出没。武后令道士郭行真到宫内设坛驱鬼。太监王伏胜密告高宗。高宗认为武后有失体统，非常生气，产生了废后的想法。他秘密召来西台侍郎上官仪，命他起草废后诏书。武后得到耳目的汇报，很快就赶到高宗面前，撕毁了墨迹未干的诏书，满怀委屈地质问高宗：“你经常生病，龙体欠安。为了江山社稷和皇上，我殚精竭虑，食不甘味，日夜操劳，生怕出半点差错!陛下却背着我，听信谗言，商议废我。天理何在!”唐高宗秉性懦弱，被问得张口结舌，支唔推说是受了上官仪的挑唆——当朝天子竟如此荒诞不经!武后大怒，把上官仪投进大狱。并指使许敬宗等人诬陷其与王伏胜、废太子李忠谋反。结果，上官仪被拷打致死狱中，儿子上官廷芝和宦官王伏胜砍头，上官一家籍没宫中为奴。废太子李忠闻讯自缢。

这场“废后”闹剧收尾后，武后的权力空前巩固，高宗对她言听计从，无可奈何。唐高宗事实已成为一个摆设，朝庭中，事无巨细，他都交给武后处理。武后在紫宸殿设下(翠)珠帘，帝、后共同听政。唐高宗也就免去了再回家(后宫)商量的麻烦。在中国历史上，皇帝与皇后平起平坐上朝理政，这还是第一次!破了天荒。他俩被满朝文武官员和天下臣民尊为“二圣”，得到了公开承认。上元元年(674年)，唐高宗颁布圣旨诏告全国：“今后皇帝改称天皇，皇后改称天后。”武天后名正言顺，武天后的地位和名声得到进一步提升。

武后为提高自己、炫耀“二圣”治理天下的丰功伟绩，还效仿秦皇、汉武，撺掇唐高宗去泰山封禅。乾封元年(666年)，浩浩荡荡的皇家车骑伞盖数万，从洛阳出发，走了两个月到达泰山。唐高宗登上泰山之巅祭天，又在社首山降禅方坛祭地。随后，武后也率领公主及皇亲国戚、亲王重臣的夫人们，登坛祭拜，这也是独树一帜、史无前例的。

上元二年(675年)，高宗对武天后的信任，达到了无以复加的程度。他提出了要让天后暂摄国政，自己安心养病的主张——他连朝堂也不想去了。此论一出，便招来了满朝文武的反对之声。中书侍郎、宰相郝处俊冒死对高宗说：“自古以来都是天子理政，皇后理内。天子管男教，皇后管女训。天子理阳道，皇后治阴德。皇上替天行道，天理不能违啊!”他劝说高宗，要谨守大位，不要把国柄授给外姓之人。他的慷慨陈词，赢得了朝庭多数人的支持。武天后的大儿子、太子李弘也对母后想摄政不满。李弘的仁弱，类其父。他的健康状况不佳，也是经常生病。就在此议过后不久，李弘突然病亡，有传言说是武天后毒死了她自己的儿子，年仅23岁。李弘既亡，武天后立老二李贤为太子。谁想李贤更倔，他对“天后毒死太子”深信不疑，拒不与武天后见面。他还与同伙把诠释后的《后汉书》献给高宗，暗示皇后(比吕后)专权，必生祸根，铸成大错。后来，有人告发李贤在东宫(太子宫)私藏武器，图谋不轨。于是，高宗立三子李显(哲)为太子，把李贤废为庶人，贬到巴州(四川奉节一带)。9年后，武太后对这个儿子还是不放心，生怕他被人利用造反，便派左金吾将军、酷吏丘神勣带兵，去李贤住宅监护。丘神勣更简单，一到巴州，便逼李贤自杀了，年31岁。神龙二年(706年)迁陕陪葬乾陵，即章怀太子墓。当然这是后话了。

武天后当政的美梦，受到了抵制。她只好暂避锋芒，等待时机收拾这帮反对势力。

武天后和唐高宗于永隆二年(681年)，还到嵩山封禅。武则天把祈天诏书抛向天庭，请求天帝保佑她江山万代。诏书(金制)后来被人在山谷中发现，至今保留在嵩阳书院中。唐高宗封禅回京后，就大病不起，健康每况愈下。病床上，他不得不考虑身后之事了。他想：皇后擅权，威慑朝臣，走吕后的老路也未必不能?太子李显不务正业，一心玩乐游猎，处事荒唐。四子李旦比他也强不了多少……为防止武后篡位，唐高宗想出了再立李显之子李重照(未满月)为皇太孙的主意，这样不就代代相传了吗!对此，武天后欣然同意。

弘道元年(683年)十二月，唐高宗病危。他召侍中、宰相裴炎到贞观殿受旨：“(你要)用心辅佐太子，军国大事，委天后栽决。”宣毕，当晚驾崩，享年57岁。遵遗诏，太子李显即位，是为唐中宗。尊母亲武天后为皇太后，太子妃韦氏为皇后。《旧唐书》里描写李显是“志昏近习，心无远图，不知创业之难，惟取当前之乐”。他是位“扶不起来的孱主(天子)”。武天后精明强干，4个儿子没一个称她的心。她说：只有女儿太平公主“类我”。

唐中宗登上大宝的第二天，就提升韦皇后的父亲韦玄贞为豫州刺史。韦皇后也是个权欲极强的女人，她想要像婆婆那样把持朝庭，身边没人怎么行?便唆使中宗调父亲入阁当官。中宗不但满口答应，还再提升岳父为侍中(宰相)。她还把自己奶娘的儿子授官五品，真是“一人得道，鸡犬升天”!受遗诏辅政的宰相裴炎认为：韦玄贞无弹丸之功，两天之内便提到宰相高位，不合情理，也有悖祖制，便苦苦劝说中宗收回成命。中宗不仅不听，还训斥道：“朕就是把天下送给韦玄贞，又有何不可，还吝惜一个侍中的官职吗?”无奈之下，裴炎密报给武太后。皇太后觉得中宗做事荒唐至极，怒不可遏，便与裴炎商定废黜中宗。嗣圣元年(684年)二月六日，武则天当机立断，把百官上朝改在乾元殿举行。乾元殿是商定军国要事和举行重大仪式的地方，大将军程务挺已率羽林军在宫内外警戒。武太后和中宗进殿就坐。中书令裴炎和中书侍郎刘祎之郑重出班，宣布太后懿旨：“中宗昏庸无德，不能为一国之主，废为庐陵王。”中宗抗议说：“我有何罪?”武太后大声斥责说：“你想把江山让给韦玄贞，还说无罪!”随即，中宗被带出大殿，并被软禁了起来。殿中裴炎继续宣读太后令：“废皇太孙李重照为庶人，流放韦玄贞到钦州(今广西钦州)。”至此，唐中宗的嗣圣年号，只使用了44天便灰飞烟灭。

第二天，太后宣诏，立第四子豫王李旦为皇帝，是为睿宗。诏书说他“谦恭孝友，好学，工草隶，尤爱文学训古之学”。其实，李旦对政治毫无兴趣，照样没有执政经验。武天后干脆让他另住别殿，她独自在紫宸殿设置浅紫色帘帐，上朝“垂帘听政”。这回，她成了大唐名符其实的最高统治者，时年60岁。

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