问题发生在“文化大革命”结束以后。“文化大革命”的灾难，“文化大革命”的指导思想的错误和“文化大革命”中个人崇拜盛行的错误，使毛泽东的历史地位在一些人的心目中发生疑义。在这个重大历史关头，以邓小平为核心的中国共产党的领导集体，一方面，以极大的政治勇气和理论勇气，指出和纠正了毛泽东晚年发动“文化大革命”的错误，另一方面，又以极大的政治勇气和理论勇气，顶住了否定毛泽东和毛泽东思想的潮流，把毛泽东晚年错误同毛泽东思想的科学体系区别开来，坚持按照历史真实，高度评价毛泽东在中国革命和建设中的历史贡献和历史地位，高度评价毛泽东思想作为“被实践证明了的关于中国革命和建设的正确的理论原则和经验总结”的指导意义。
    邓小平说过：“毛泽东同志在长期革命斗争中立下的伟大功勋是永远不可磨灭的。”“毛主席一生中大部分时间是做了非常好的事情的，他多次从危机中把党和国家挽救过来。没有毛主席，至少我们中国人民还要在黑暗中摸索更长的时间。”邓小平认为，在总结建国以来党的历史的时候必须注意“确立毛泽东同志的历史地位，坚持和发展毛泽东思想”，“这是最核心的一条”。“对毛泽东同志的评价，对毛泽东思想的阐述，不是仅仅涉及毛泽东同志个人的问题，这同我们党、我们国家的整个历史是分不开的。”
    正是根据邓小平这样的思想，根据1981年《关于建国以来党的若干历史问题的决议》的思想，在1982年修改的宪法中，在序言里面，庄严地、郑重地叙述了20世纪中国发生的翻天覆地的伟大历史变革，记载了对此作出最大贡献的两个历史伟人：孙中山和毛泽东。这部宪法的序言主要是记载中国共产党领导中国人民取得的历史成就，记载马克思列宁主义、毛泽东思想的历史地位和指导意义。在这样做的时候，突出了毛泽东，也没有忘记孙中山。
    （五）那么，为什么把邓小平同孙中山、毛泽东相提并论，称之为三位伟大人物呢？
    因为20世纪的中国又经历了第三次历史性巨变，邓小平是领导这次历史性巨变的中国共产党人的代表。
    中国共产党领导新中国建设社会主义取得很大成就，后来又经历了严重曲折，发生了“大跃进”的失误，特别是“文化大革命”的失误，没有能够解决好中国自己的建设社会主义的道路问题。都是中国共产党领导，在第二次历史性巨变之后之所以还会有、还需要有第三次历史性巨变，其历史由来就在这里。严重曲折之后的形势，迫使我们党重新思考中国社会主义的发展，总结建国以来的经验和教训，形成新的理论，开辟一条建设有中国特色社会主义的新路。十一届三中全会以来，以邓小平为代表的中国共产党人就是这样做的。其结果，在实践上，开始了改革开放、为社会主义现代化而奋斗的第三次历史性巨变，中国社会主义发展进入新时期；在理论上，马克思主义同当代中国实践和时代特征相结合，产生和形成了邓小平理论。它是我们这个民族特出的、完整的关于建设有中国特色社会主义的正确理论。
    至于说到邓小平和毛泽东能不能相提并论，这要划分两个不同的时期。
    在民主革命时期和“文化大革命”以前的社会主义时期，在以毛泽东为核心的领导集体之下和领导集体之中的时期，邓小平先是逐渐成为党的重要领导骨干，八大以后成为党中央领导集体的成员，他的功劳很大，但是，在毛、刘、周、朱、陈、邓这个领导集体中，毫无疑问，毛为主导，毛是代表，邓小平的历史地位不能跟毛泽东的历史地位相比拟，相并提。当然，说毛为代表，也是说他是中国共产党人的代表，是中国共产党中央领导集体的代表。
    邓小平取得同毛泽东相比拟、相并提的历史地位，是在毛泽东逝世（周和朱在同一年逝世，刘在前几年逝世）以后，在“文化大革命”结束以后，在十一届三中全会以来的中国社会主义历史新时期中。在这个新时期中，邓小平成为中国共产党中央领导集体的核心。正是新时期建设有中国特色社会主义新道路的开辟，正是近20年在这条道路上改革开放和现代化建设新成就的取得，正是指导我们取得这些成就的新理论--邓小平理论的创立，造就了邓小平，使他赢得了不同于我们党的别的领袖人物的历史地位，使我们能够也应该把邓小平的历史地位同毛泽东的历史地位作大跨度的历史比拟，把这两位伟大人物相提并论。