马克思主义来到中国，是应历史的需要而起，是清末民初各种向西方学习、想走资本主义道路的幻想破灭的结果。
    毛泽东思想的形成，毛泽东思想在全党得到确认，也是应历史的需要而起，是把马克思主义教条化、把苏联经验和共产国际决议神圣化的倾向把中国革命几乎拖入绝境的结果。中国共产党人从历史的比较中，认识和接受了把马克思主义同中国实践相结合而形成的新的理论--毛泽东思想。毛泽东思想引导我们取得了革命的全国胜利和社会主义新中国的发展。
    邓小平理论的形成，邓小平理论在全党得到确认，同样是应历史的需要而起，是“文化大革命”使中国遭受巨大灾难的结果。中国共产党人再一次从历史的比较中，认识和接受了把纠正毛泽东晚年错误同继承毛泽东思想科学原理统一起来，面对新的历史任务和新的世界局势而形成的新的理论--邓小平理论。邓小平理论引导建设有中国特色社会主义的事业取得新的胜利。
    如果说，毛泽东思想是马克思主义同中国实践相结合的第一次历史性飞跃的理论成果，是中国共产党领导的中国的第一次革命--20世纪中国第二次历史性巨变的理论旗帜；那么，邓小平理论就是马克思主义同中国实践相结合的第二次历史性飞跃的理论成果，是中国共产党领导的中国的第二次革命--20世纪后期开始并将跨向21世纪的中国第三次历史性巨变的理论旗帜。毛泽东思想是马克思主义在中国的运用和发展，作为毛泽东思想的继承和发展的邓小平理论，相对于毛泽东思想而言，就是马克思主义在中国发展的新阶段。
    实践和理论就是这样在总结历史的经验和教训中，在迎接面前的挑战和开拓未来的前景中，在解决不同历史时期的历史任务的进程中，相互推动而向前发展。面对时代的新主题，解决革命的新任务，实践进入历史的新时期，理论也就发展到新阶段。
    所以，如同毛泽东思想一样，邓小平理论的产生，归根到底，也是时势所呼唤、所逼迫，历史所形成、所造就，而不是也不可能是人为地树立起来的。
    这就是“邓小平理论是马克思主义在中国发展的新阶段”这个论断的历史内涵。
    （这里附带说一说“三个里程碑”的问题。过去有一种说法：马克思主义、列宁主义、毛泽东思想，是三个里程碑。现在我们说，邓小平理论是马克思主义在中国发展的新阶段，这同“三个里程碑”的说法是根本不同的。第一，我们的说法是就中国来说的，“三个里程碑”是从世界来说的，具有为世界确定理论准绳的含义；第二，“三个里程碑”是把毛泽东晚年思想--“无产阶级专政下继续革命”的理论，当作毛泽东思想最新最重要的发展，称之为马克思主义发展的第三个里程碑，而这个理论已经被“文化大革命”的实践证明为错误的，邓小平理论正是以纠正“文化大革命”的错误实践和理论作为它形成和发展的一个契机的。）
    （三）邓小平理论作为马克思主义在中国发展的新阶段，在理论上贡献了什么新的东西呢？
    十五大报告讲了四个“新”。我以为，这四个“新”的概括和对每个“新”的言简意赅的论述，是有新意的。
    第一个“新”：“邓小平理论坚持解放思想、实事求是，在新的实践基础上继承前人又突破陈规，开拓了马克思主义的新境界。”解放思想、实事求是的思想路线既然在马克思列宁主义、毛泽东思想那里一直是作为精髓的东西，在邓小平理论这里又有什么“新”可言呢？这里的“新”就在“新的实践基础”，就在对陈规的新的“突破”。报告中论述了两大历史关头的两个解放思想、实事求是的宣言书。邓小平著作中名篇不少，为什么如此突出这两篇？就是因为这两篇著作，在两次重大的历史关头，推动了两次重大的思想解放。它们具有开辟新时期新道路和把新事业推进到新阶段的重大意义，即划时期划阶段的历史意义。第一个宣言书“突破陈规”，就是“冲破‘两个凡是’的禁锢”，拨乱反正从这里系统地开展起来，最根本的拨乱反正就是从以阶级斗争为纲转变为经济建设为中心，从封闭半封闭转变为改革开放。第二个宣言书“突破陈规”，就是“回答长期束缚人们思想的许多重大认识问题”，这是全面改革深入发展的要求，又是对全面改革巨大的推动，最关键的是解除关于计划经济姓“社”、市场经济姓“资”的思想束缚，确定从计划经济转向社会主义市场经济。现在，在走向新世界的新形势下，在改革攻坚的艰巨任务面前，报告要求我们增强和提高解放思想、实事求是的坚定性和自觉性，一切以“三个有利于”为根本判断标准，不断开拓我们事业的新局面。这就是说，要有一次新的思想解放，人们把这称之为第三次思想解放。第三次思想解放有广阔的领域，就“经济体制改革要有新的突破”来说，首先要在调整和完善所有制结构、寻求公有制实现形式多样化方面，在实践上和理论上有新的突破。十五大报告论述和部署了这种新的突破。