在这个新时期中，领袖人物也不只邓小平一个，但是，毫无疑问，邓为主导，邓是代表。同样，说邓为代表，也是说他是中国共产党人的代表，是中国共产党中央领导集体的代表。
    对于邓小平的历史地位和邓小平理论的指导意义的认识，是随着新时期历史发展而在全党逐渐提高的。特别是邓小平南方谈话、十四大和《邓小平文选》第三卷出版以后，这样的共识在全党已经大大增强。江泽民在学习第三卷的报告会上已经说了：“中国共产党成立之初，就郑重地把马克思列宁主义写在自己的旗帜上。经过延安整风和党的七大，又郑重地把马克思列宁主义与中国革命实践之统一的思想--毛泽东思想写到自己的旗帜上。从十一届三中全会开始，经过十二大、十三大到十四大，我们党又郑重地把邓小平建设有中国特色社会主义的理论写到自己的旗帜上。”在全党有了这样的思想认识的基础上，在邓小平逝世时的悼念活动中，江泽民代表中央在悼词中作出了一系列把邓小平和毛泽东相提并论的著名论断：
    “在中国共产党历史上，党领导中国人民进行了一场把半殖民地半封建的旧中国变成社会主义新中国的伟大革命，十一届三中全会以来又领导人民开始了一场新的革命，要把中国由不发达的社会主义国家变成富强民主文明的社会主义现代化国家。在这两次伟大革命进程中，实现了马克思主义同中国实际相结合的两次历史性飞跃，形成了两大理论成果，这就是毛泽东思想和邓小平建设有中国特色社会主义理论。两次伟大革命，两次历史性飞跃，造就两个伟大人物，这就是毛泽东同志和作为毛泽东同志的战友、事业继承者的邓小平同志。”
    “邓小平同志这样说过：如果没有毛泽东同志，我们中国人民至少还要在黑暗中摸索更长的时间。我们今天同样应当说，如果没有邓小平同志，中国人民就不可能有今天的新生活，中国就不可能有今天改革开放的新局面和社会主义现代化的光明前景。”
    由此可见，从宪法序言中的两个伟大人物：孙中山和毛泽东，到江泽民悼词中的两个伟大人物：毛泽东和邓小平，历史在前进，全党和全国人民的认识在前进，到十五大报告中提出三次历史性巨变和三位伟大人物的新概括，就是势所必至，理有固然的了。
    邓小平理论是马克思主义在中国发展的新阶段
    （一）十五大报告在论述邓小平理论的时候，提出了一个论断：邓小平理论是马克思主义在中国发展的新阶段。
    这是一个新的有深刻历史内涵和理论内涵的科学论断。
    “在中国”，是一个关键词。这是地域的定位。
    我们讲毛泽东思想，讲邓小平理论，都是讲马克思主义在中国的运用和发展。就是说，这里不是一般地讨论世界范围马克思主义发展的阶段问题。我们讲马克思主义，是立足于中国这块大地，从中国的实际出发，为了解决中国的解放和振兴的历史课题。中国共产党人的重大理论成果，会有它对世界的意义，不可低估它的这种意义；但是中国共产党人不准备为世界上别国的人们划分理论阶段，制定理论框架，确立理论准绳。别的国家的马克思主义者会从他们自己国家的实际出发，参考其他国家的经验，去运用和发展马克思主义。
    “新阶段”，这是在地域的定位之内的历史的定位，是相对于马克思主义在中国发展的前一个阶段而言的新阶段。
    （二）马克思主义在中国发展的新阶段，从何而来？
    归根到底，是从历史而来，从中国社会主义发展进入历史新时期而来，从解决历史新时期的新任务，开拓建设有中国特色社会主义的新道路而来。