尽管礼制规定了妾不得封赠之制，但从明代的史实来看，也有例外。早在宣德年间，内阁大学士杨士奇的原配为严夫人，严氏死后，就以婢郭氏侍巾栉。当时命妇朝贺之时，只有杨士奇没有夫人，于是太后就命召郭氏入宫，不久又命照例封授郭氏，但不为例。(90) 嘉靖年间，大学士夏言之妾苏氏，也诈称是再继之妻，上请得封。(91) 另外，母以子贵，这是明代社会的基本特点。尽管制度规定了妾不可因丈夫之贵而得到封赠，即使贵为内阁大学士，也必须将妾的身份改为继室之后，方可冒领封赠。但假若其子出仕，并且三载考绩得优之后，妾同样可以借助于子之贵而得到追赠封号。如李氏曾任凤阳知府，其嫡妻为杨氏，副室为赵氏。赵氏生子李棨，并出任陕西凤翔县知县。在任三载考成为优，于是其嫡母杨氏赠为“恭人”，而生母赵氏则赠为“孺人”(92)。可见，尽管妾可以藉子之身份得到封赠，但在封号上仍然低于正妻一等。
    明代的小说同样提供了一些以妾为妻的例子，说明法律在实践中并没有得到很好的执行。小说《二刻拍案惊奇》记一位韩侍郎带着家眷上任，船在路过扬州时，因为夫人有病，就纳了一个偏房江爱娘，专门服侍照顾夫人。到了京城，不料夫人病重而死，家中一切均由其妾爱娘掌管。爱娘将家事处理得井井有条，甚至胜过原先的夫人。内外大小，无不喜欢。韩侍郎也深感满意，就选择了一个吉日，立为继室。当时正好遇到弘治改元，官员之妻可以覃恩得到封诰。韩侍郎就将江氏入册上报，请下夫人的封诰，从此内外均称江氏为夫人。(93)
    上述例子尽管亦属以妾为妻，但终究还是经历了将妾改立为继室的基本程序。而在民间的私例中，妻妾在死后的名号上，同样存在着一些争论。小说《金瓶梅》通过西门庆爱妾李瓶儿死后，在丧礼名号问题上的争论，将妻妾的地位之争给以淋漓尽致的揭示。小说说及李瓶儿死后，首先需要写孝帖，当时西门庆要求在帖上写上“荆妇奄逝”。这一要求，其实就是以妾为妻的具体例子。这或许出于下面两种考虑：一是李瓶儿曾为西门庆生有一子，此子虽早已夭折，但毕竟李瓶儿可母以子贵；二是李瓶儿一直为西门庆所宠。尽管如此，但这不符合明代的法律与礼制，所以当西门庆的西宾温秀才在接到这一指令后，颇感为难，只好悄悄与应伯爵商量。应伯爵同样持一种反对意见，其理由是西门庆的妻子吴月娘还活着，如何就能称李瓶儿为“荆妇”？此事只好暂时搁下，小说在后面并没有再交代最后在孝帖上如何书写。其次，在题铭旌时，又碰到一些问题。西门庆要求写“诏封锦衣西门恭人李氏柩”。这显然也违反了当时的礼制。按照明代的礼制规定，只有四品以上官员之母与妻才得以封恭人，而西门庆的官秩只是从五品，而且李瓶儿又不是原配或继室，仅仅是侧室，若写上“恭人”二字，必然是越阶僭正。为此，应伯爵又提出了反对意见，其理由还是正室夫人活着，妾就不能使用此称。最后做了妥协，只是在上面题写“室人”二字。恭人系命妇有爵，而室人不过是室内之人，是一个“浑然通常之称”。其实，事情并没有到此结束。小说在后面的记载中，似乎又透露出来以下信息，即西门庆并没有完全采纳温秀才与应伯爵的意见。当第二天周守备、荆都监等官员前来祭奠时，礼生所读的祭文中，赫然又称李瓶儿为“孺人”。孺人虽较恭人为低，用于四品以下官员之妻则可，但李瓶儿为妾，显然还是僭礼之举。接着，当出殡时，吴道官在念祭文时，李瓶儿又被称为“恭人”。至后在家中所设坛场中，在榜文上又写“室人李氏”(94)。前后称谓不一，是小说作者故意为之，还是因为存在着争议，作者不免前后不一，这不是关键，而且也很难搞得清楚。但是有一点却是相当明显，即西门庆在李瓶儿死后的名号上，存在着一种以妾为妻的想法。
    明代的家法族规规定了主母在家庭中的地位，称其为“主母之尊，欲使家众悦服”。所以，家庭中的主母通常是由婆婆、长媳或长孙媳妇充任，一般限制妾（侧室）成为家庭中的主母，以免导致“乱尊卑”的结果。(95) 妾在家庭中尽管可以为丈夫所宠，但始终处于从属的地位，根本无法成为家中的主母，掌管家庭经济。所以，即使嫡妻去世，若是家中主人又娶继室，则通常是由继室来掌管家事，继室也就按理成为家中的主母。如徐阶之子徐仰斋，在嫡妻死后，娶名家之女沈夫人。沈夫人就“摄行室事”。当时徐阶正好在朝中秉政，徐仰斋以尚宝的身份也在京城做官，所以显得家务纷庞。沈夫人“辛苦持家，上事尊章，下相夫子，咸得其欢心”(96)。
    当然也有例外。如汪道昆的父亲因为其妻身患重病，采纳大儿子之言，将“家秉”授予其妾何为。(97) 这尽管是一个特例，但基本可以证明，妾同样可以成为家中主母。当然，在主母去世，主人不曾续娶的情况下，妾更是可以掌管家庭中的财产大权。据明末清初松江府上海县人姚廷遴的记载，其叔祖在未满60岁时夫人就已去世，而且终身未再续娶，家中只有三位姨娘，分别为四姨娘、福姨娘和已亲娘。所谓姨娘，其实就是妾。在这三位姨娘中，四姨娘因为资历较深，在“奶奶”（即夫人）在时就已经娶进家门，再加上识得几字，所以被主人所重用，“凡银钱出入，俱系他经手”(98)。主母在时，因为主母疏于掌管家事，于是家中经济大权就落入妾的手中。一等主母去世，妾更自然而成为家中掌管家事的主母。
    明代的小说也提供了妾可以当家的例子。我们再以小说《金瓶梅》为例，对明代一些家庭的情况作更为详细的考察。西门庆的继室吴月娘，照例属于正室，是家中的主母，应该管理家中的一切财产。但因她常有疾病，其实并不管家事，所负责的不过是“人情看往，出门走动”一类与外面社交礼仪之事。至于出入银钱，实际上掌管在第一个小妾李娇儿的手里。至于第四个小妾孙雪娥，则单管率领家人媳妇在厨房中上灶，打发各房饮食。譬如西门庆在那房里宿歇，或吃酒吃饭，造甚汤水，一般都由孙雪娥手中整理，再由那房丫头自己到厨房里拿去。(99) 又小说《金瓶梅》记江南扬州城内苗员外家，主人苗天秀，家有万贯资财，颇好诗礼，年40岁，身边无子，只有一女，尚未出嫁。其妻李氏，身染痼疾在床，所以家事尽托与宠妾刁氏。当春梅嫁入周守备府时，成为周守备的第二房小妾，甚是受宠。因为周守备的妻子一目失明，吃长斋念佛，并不管家中闲事，所以周府各处钥匙均由春梅掌管，她也就成为事实上的主母。当正妻死后，妾就有机会被扶正。春梅嫁给周守备后，不久因正妻去世，周守备就将春梅册正，做了夫人。(100) 上述妾成为家中主母的例子，无不反映了明代家庭生活的新动向。