16、17世纪是英国从封建主义向资本主义过渡的时期。英国经历了人类历史上第一次近代意义的失业和贫困的冲击，出现了严重的流民问题。为解决流民问题，英国政府采取了一系列措施。西方学者对此有较多研究，但缺乏对英国政府流民政策的系统研究和评价。国内有关研究尚属空白。笔者据所掌握的资料，对此问题浅陈己见。
    一
    流民（vagrant），韦氏大词典的解释是：到处流浪，过着不稳定生活的无所事事的人、乞丐和妓女。一般地说，“流民”泛指丧失生产资料而无所依归的人群，他们没有生活来源，没有住所，四处流浪。历史上，不同时期各国流民的特点各不相同，我们研究的对象是16、17世纪英国的流民。根据资料可将其归纳出如下四个特点：（1）他们是失业者或半失业者，没有固定的生活来源，偶尔有临时的工作，但收入不足以餬口。（2）他们有的身体健康，有劳动能力；有的体弱，无劳动能力。（3）他们有的有住处，但多数没有固定住所，漂泊不定，四处流浪。（4）他们不受约束，被政府视为“传播邪恶”、“犯罪”和从事“破坏活动”的可疑分子、“危险人物”。总之，流民是指那些离开或失去了土地及生活来源，流落它乡，四处乞讨、居无定所，四处飘泊、游荡，或靠流浪卖艺，或靠偶然打工，或靠打家劫舍、行骗偷窃为生之人。
    英国有关流民的记载最早可追溯到罗马统治时代。惩治流民罪之立法早在中世纪前期就有。但无论从流民的数量还是从政府的立法数量来看，都铎王朝及此后一段时期的流民问题都是最严重的。马克思和恩格斯认为流浪问题“只是在十五世纪末和十六世纪初才成为普遍而持久的现象。这些流浪者人数非常多，单只英王亨利八世就曾下令绞死了七万二千人。”（注：《马克思恩格斯选集》1卷，人民出版社，1972年，62页。）那么英国流民的人数到底有多少？由于这方面的资料十分匮乏，到目前为止还没有一份资料可以准确地说明当时流民的人数，对总的人数只能做出大致的估计。有一些局部的资料可供参考。首先是档案资料。1517年伦敦市共发乞食徽章1000个，供流浪者乞讨用（注：F.Aydelotte,Elizabethan Rogues and Vagabonds,Oxford,1913,appendix 1,p.140.）。1569-1572年，来自18个郡的报告说，有750多名流民被逮捕。1631-1639年，在37个郡的档案中，被捕者有2.6万人（注：A.L.Beier,TheProblem of the Poor in Tudor and Early Stuart England,London,1983,p.32.）。1596年春，短短的数月里，约克郡北来丁区被捕的流民约达200名（注：D.M.Palliser,The Age of Elizabeth:England underthe Later Tudors 1547-1603,Longman,1983,p.121.）。当时政府的档案资料虽有一定真实性，但残缺不全，不是年年有，郡郡有，而且所提供的数据准确程度也并非毫无疑问，总的情况是数字偏低。值得注意的是，以上提供的仅是被捕的流民人数，绝非流民的实际总人数。这个时期的流民以失业为主要特点，被捕的流民一般是身强体壮者，这就意味着被逮捕的虽然是一个人，但影响的却是一家数口。如果将流民家属计算在内，档案资料提供的被捕流民数字背后，可能隐藏着一个更大的数目。因此，实际应数倍于所记载的被捕人数。当时人们的估计也可证明这一点。1597年，康沃尔的一个地方官说，全国共有20万流民，他所在的郡就有1万人（注：J.Kent,Social Attitudes of Members ofParliament,1590-1624,Univ.of London,Ph.D Thesis,1971,pp.97-98.）。詹姆士一世时期（1603-1625年），一个名叫斯坦莱的作家说，有些官员认为全国至少有8万流民（注：A.L.Beier,Vagrants and the SocialOrder in Elizabethan England,Past & Present,No.65,p.6.）。16、17世纪英国没有人口调查和统计，也没有失业人口登记，而流民又是一个不稳定的群体，由于生命周期和就业机会的变化，他们当中许多人在一生中，都曾经历过流浪或无事可做的时期，但这并不意味着他一生都是流浪汉，其身份和地位可能会发生变化。同时，在特殊情况下，如在农村的夏天，每一次战争之后，经济危机时期等，流民人数都会明显增加。另外，流民流动性很大，在一个地方以流民乞丐的面目出现，而在另一个地方则成为身份不明的人。因此，记载上的重复或遗漏在所难免，所有的估计数字都仅能作为参考。
    这一时期英国流民流动的主要特点是自西向东南方向流动，而且有明确的路线（注：C.Read,William Lambarde and Cocal Covernment,Ithaca,1962,p.169.）。伦敦和东南部地区是流民从北向南、从西向东流动的重要交汇点（注：E.A.Wrigley,A Simple Model of London'sImportance in Changing English Society and Economy 1650-1750,Past & Present,No.37,pp.48-50.）。在中部和北部地区，流民也是自西向东、自北向南流动（注：A.D.Dyr,The City of Worcester in the Sixteenth Century,Leicester,1973,pp.170-171.）。这是因为北方一直较为贫穷和荒凉，居民分散，集市和城镇彼此之间距离较远，交通不便。另外，这些地区气候潮湿寒冷，不利于旅行。这些因素可能是流民不愿意到北方流浪的原因。相反，东南部经济繁荣，就业机会多，生存环境相对较好，可以吸纳大量本地及外地流民；因此，大量流民涌入这一地区。根据季节的不同，流民流动会有所增强或减弱。冬季气候湿冷，不利于户外生活。夏季气候温暖，易于旅行，生存机会多。除气候等自然因素影响流民流动外，流民的流动在时间和地点上也受经济因素的影响。秋收时节各地经济状况较好，是需要临时工的高峰期。此时市场货源充足，丰足时人们似乎更慷慨。因此，收获时流民开始向主要产粮区流动。如果农村歉收，他们会涌入城市（注：W.G.Hoskins,HarvestFluctuations and English Economic History,1620-1759,Agric.Hist.Rev.,ⅩⅥ，p.7.）。
    流动的职业和人群会给社会稳定带来一定威胁。毛泽东在其早年著作《中国农民各阶级分析及其对革命的态度》中分析五种流民的谋生手段时说：兵为“打”，匪为“抢”，盗为“偷”，丐为“讨”，娼为“媚”。英国流民中常见的违法行为也不外乎以下几种：扒窃、入室偷盗，以赌行骗、拦路抢劫、宗教和政治煽动、伪造通行证等。在恶性案件罪犯中，流民所占的比例不大，但他们的不轨行为却极为普遍。另外，流民的家庭和婚姻不稳定（注：P.Laslett,Family Life and Illicit Love in Earlier Generations,Cambridge,1977,p.13.），对青少年影响极大。这一时期青少年流浪犯罪问题严重，未婚生育、弃婴、拐骗儿童等案件时有发生。流民家庭关系不稳定也带来一系列社会问题（注：P.Clark ed,Country Towns in Pre-Industrial England,Leicester,1981,pp.60-61;L.Stone,The Family,Sex and Marriage in England,1500-1800,London,1977,pp.616-617.）。为了维护社会稳定，政府采取了许多相应的措施，有些流动性的行业被国家明令禁止，如小贩、修补匠、流浪的艺人、节商、游医等。另外一些流动人群也受到政府的特别关注，如流浪的前士兵、水手、学者、牧师、吉普赛人和外国人等。这一时期，英国政府先后制定了大量相关的政策和法令，以解决日益影响经济发展和社会稳定的流民问题。