伊丽莎白统治中后期和斯图亚特王朝前期立法的发展，主要体现在伊丽莎白济贫法的制定与实施上。伊丽莎白济贫法是前期法令的总结和议会激烈斗争的产物，是政府长期思考和实践的结果。从议会辩论的档案资料来看，辩论的焦点是惩罚还是救济，这反映了当时人们对济贫问题存在着较大的分歧。前期的争论主要围绕1572年和1576年法令，后期主要针对1597年法令。经过充分的辩论和酝酿，法令最终出台。在这个时期里，法令在内容上有一些变化和补充，反映了人们认识上和观念上的一些变化。1572年法令恢复了严刑峻法，规定凡年龄在14岁以上的流民均要施以鞭刑，并用圆周1英寸的灼铁烙穿耳朵的软骨，永远打上流民的烙印。有主人者须为主人服劳役一年。第二次被捕的流浪、游荡或乞食者将判死刑，除非有人愿意收留其为奴两年。第三次被捕者将无可赦免地被判死刑。法令提到对贫穷的移民也按流民处罚，运送他们来的人要被罚款，一个移民罚款20先令。法令要求对每个居民进行财产评估，确定每周应交之税款，由市长和治安法官任命征税员和管理员负责执行。凡拒绝担任该职者不再罚款，而改为监禁，直至服从为止。该条款说明此时罚款和行政手段已经不起作用，只有通过司法途径来解决济贫官的任命问题。这再一次证明了济贫工作的艰巨性，以及官员们思想上的分歧。1572年法令与以往不同的是实施强制征收济贫税。由原来自愿的慈善行为，改为按财产比例交纳，交济贫税成为人们必须履行的法律义务，济贫资金开始实现由“募”向“征”的转变。用法律代替劝说，用强制代替自愿，用征税代替募集。至此初步形成济贫税制度，使济贫税纳入了法制的轨道，更有效地保障了济贫资金的来源，通过法律手段解决了慈善和道德所不能解决的问题。1572年的法令未提出解决健康流民问题的有效办法。这个方面的不足在4年后通过的法令中得到解决。1576年法令中最重要的规定是，要求每个城市、自治镇和集镇治安法官应为流民提供生产资料，“让有希望的年轻人习惯劳动，并在劳动中成长，而不是游手好闲……并使其他愿意或需要工作的人也有工可做”（注：E.M.Leonard,The Early History of English Poor Relief.p.72.）。法令还要求每个郡都要建感化院，将那些有工作机会而不去工作的人送进感化院，实行强制劳动。可以说，1572年和1576年法令奠定了英国济贫法的基础，到1593年时，政府颁布法令废除对流民施以死刑、监禁、烙耳等血腥条款，但并未取消体罚，愀复了有关鞭刑的规定。从此英国立法基本走上了以救济为主，惩罚为辅，政府管理济贫的轨道。
    1597年法令是一部十分重要的法令，它为近代济贫思想奠定了基础。传统认为“旧济贫法”是1601年法令，但事实上1601年法令只是对1597年法令的补充和修订。虽然1597年法令最初只是作为临时措施通过的，但对流民问题的全面讨论是在1597年而不是1601年。1597年法令是经过充分酝酿而产生的一部有关流民的法令（注：T.H.Tawney,The AgrarianProblem in the Sixteenth Century,Longman,1912,p.270.）。法令对救济方式及官员的责权做了详细规定。整个16世纪，议会在流民问题上的观念和态度前后发生了显著变化。亨利八世统治时期，议会企图通过严厉的惩罚手段解决流民问题。政策上的变化突出反映在1576年法令中。立法者不再把流民、流浪、乞食完全归于懒惰、厌恶劳动等个人原因，而是认识到有社会经济的原因。因此尽量为失业者提供条件，加以安置。这种观念的变化也体现在对待健康流民的态度上。1597年，随着观念的改变，政策上又进一步发生变化，对流民最严厉的惩罚取消了，立法的主要内容是济贫问题。1597-1644年是英国济贫史上的一个特殊时期，伊丽莎白济贫法就是在这个时期实施的。法令的重点把对健康者的惩罚转移到为失业者提供工作上，对无劳动能力者继续实施救济；当然惩罚依然存在。这个时期救济制度趋于完善，议会在这个问题上的立法阶段基本结束。枢密院的监督执法作用显示出来。都铎时期制定的法令的效果在斯图亚特前期得到充分体现。1601年通过了著名的“伊丽莎白济贫法”，该法令只是对1597-1598年法令的修订，改动并不大，这就是习惯上所称的“旧济贫法”。它为英国济贫制度的建立奠定了基础，以后10年又做了若干补充规定。1601年济贫法的基本思想一直执行到1834年济贫法修正案颁布。济贫法修正案习惯上被称为“新济贫法”。新济贫法吸收了1601年旧济贫法的基本原则，保留了它的重要条款，使修正后的立法更趋完善，为当代福利国家的形成奠定了基础。