何塞·奥尔特加—加塞特（1883—1955）是西班牙以及西方世界当代一位十分杰出的哲学家和多学科人文学家。21岁时获哲学和文学双博士学位；在德国多所大学再次深造后于27岁时出任独自开课的哲学教授；40岁时创办西班牙和世界西语地区水平最高的学术刊物《西方杂志》；30年代中到40年代中，因国内发生内战和不满佛朗哥统治而在一些西欧国家和拉美国家继续从事学术工作；二战后回国，1948年创办西班牙人文学院。他一生出版过45部学术著作，后人为他编辑出版了11卷本的全集，内容涉及哲学、政治学、社会学、史学、文学、美学、教育学等极为广泛的学术领域。他在国内外享有很高的声誉，被公认为“西班牙现代哲学的奠基人”和文笔优美的“散文大师”。
    奥尔特加—加塞特在史学方面的核心思想是：人在历史上和生活中不断造就自己，也不断否定自己，因而要用生命理性和历史理性认识历史，创造现实，谋求进步。《历史是自成体系的》是他的一篇重要论著，系统论述自然科学理性虽在诞生后的两个多世纪中推动人类社会取得空前进步，但根本无法用来认识和解决人类问题，这为生命理性和历史理性打开了通路，人们则刚开始为此进行探索。作者在此文中着力强调人没有本性，人历来在创造自己的存在；历史是现实的唯一制约，过去总是现实的一部分，现实包含着过去迄今的一切，所以进步就是积累存在和贮存现实。作者认为，现在已到了把历史重建为历史理性的时刻了，一定要在历史中找到历史自身内在的原理。
    《历史是自成体系的》一文1935年首次用英文发表在英国牛津大学出版社的《哲学与历史》一书之中；1941年西班牙“西方出版社”以此文标题为书名连同作者另一篇论著《论罗马帝国》首次出版西班牙文原文版；1962年美国诺顿公司也以此文为书名连同作者其他三篇论著合出一书。这里的中译本系根据1941年西文版并参考1962年英文版译出。
    奥尔特加—加塞特最著名的代表作是：《群众的反抗》（1929年）和《没有脊梁的西班牙》（1921年）。前者以欧洲和西方世界为宏观背景，从哲学、史学、政治学、社会学的多种角度论述社会的现实和发展问题，一位美国教授在事过35年后的70年代称此书是同18世纪的《社会契约论》、19世纪的《资本论》齐名的20世纪最重要的著作；后者主要论述西班牙国内政治、历史、社会、文化问题。评论家们指出，奥尔特加—加塞特的思想曾一再引起过争议，但许多见解已为后来的历史发展所验证，而这两部杰作则概括了奥尔特加—加塞特的思想精华。
    （一）
    人生是一种神奇的现实。关于这一现实，首先要指出它是一种根本性的现实，一切其他事物均与之有关，无论是实际的事物还是假定的事物都以某种方式出现在这种现实之中。
    人必须做些什么，否则无法继以为生，这是人生最平常但也是最重要的特征。我们都在生活，可是生活不是我们自己给予自己的，而是我们突然进入生活，并不知其详情。我们得到的并非造就好的生活，每个人都必须创造出自己的生活。生活就是做事。人们所做的事情就是生活，其中最重要的一点就是并非一定要做这些事情，而在某种意义上讲恰恰相反——我是想说明，我们总是被迫做某件事，但是我们从来不是被迫精确地去做某一件特定的事，我们并非像星辰一定要沿着轨道走、石块一定会落地那样非要做这一件那一件事不可。每个人在做事之前，必定会在作出估量和自冒风险的情况下决定要做什么。要是一个人对他周围的事物、对其他人、对自己不具备某些看法，那末他不可能做出决定。唯有以某些看法为依据，他才能选择这样做而不是那样做，推而广之地说，唯有如此才能生活。
    可见，一个人必须永远抱有某种信仰，他的生活结构首先取决于他所抱有的信仰；人类最有决定意义的变化就是信仰的变化，就是信仰的增强或减弱。如要对人类存在的现象——无论是一个人、一国人民或一个时代——作出判断，这项工作必须从掌握人的各种信仰着手。我们的生活以信仰为基础。所以说，人生活在信仰之中。造成人的状况的是信仰。我用了“各种信仰”的说法，是要指出一个人、一国人民或一个时代所特有的多种信仰从不具有完全符合逻辑的内在联系，也就是说，人的信仰并不象某种哲学体系所表示出或希望表示出那样构成何种思想体系。在人生中共存的、维持推动和指导着人生的各种信仰有时是互不一致的、矛盾的，至少是不相连贯的。请注意，所有这些修饰信仰的用词都同想法（ideas）有关。 可是把信仰当作想法，则是一个错误。想过一个念头以后，这一想法就起到了作用，完成了任务。人可以随心所欲地想，甚至还能想出许多违悖自己愿望的事物。我们的脑海中会自发涌现种种想法，它们既非人的意愿，也未经深思，而且不会对我们的行为产生任何影响。信仰却恰恰不是人们所想到的念头，而是在想到之外还须相信的那种念头。信仰就不是一种“智力”功能了，而是活着的人用以指导自己的行为和活动的功能。
    讲明这一点后，我可以收回上面使用的一个说法，并且要指出各种信仰单纯作为一些想法是互不一致的，可是作为实际信仰却总是一个整体。换言之，从逻辑或真正智力的意义上它们是互不联系的，但是作为信仰，它们互相依靠，互为一体，互相配合，总是充满活力地结合在一起。总之，各种信仰始终象一个机体、一种结构中的组成部分。其结果之一就是各种信仰永远具有某种内在构筑，并在不同层次上起作用。人的生活中总有一些基本的主要的根本性的信仰，还有一些则是派生出的依靠于上述信仰的次要信仰。指出这一点是最普通的常识，但是尽管这是常识，却有着最大的重要性，我讲出这一点并没有错。