豪强大族们在经济上也具有雄厚的物质基础。《晋书》卷八二《习凿齿传》记载，“习凿齿字彦威，襄阳人也。宗族富盛，世为乡豪”，所谓“宗族富盛”，即指经济富裕。北魏孝明帝时，南朝梁许周、许团兄弟投奔北魏，自称在南朝梁任给侍黄门侍郎。源子恭表示怀疑，说：许氏兄弟如果“履历清华，名位高达，计其家累，应在不轻。今者归化，何其孤迥？设使当时忽遽，不得携将，及其来后，家赀产业应见簿敛，尊卑口累亦当从法。而周兄弟怡然，尝无忧戚。若无种族，理或可通，如有不坐，便应是衍故遣，非周投化。”(91)根据这个事实，吕思勉先生就推断说：“可见当时巨家，多历显宦，有厚产矣。”(92)
    豪强大族们在政治、经济、军事上具有优势，是宗人乡里不得不依附的靠山，这些豪族的族长们也就成为当然的宗族领袖。
    宗族领袖在管理宗族、教育宗族、保护宗族等方面具有重要作用。其作用主要表现在以下几个方面：
    以宗族法规管理控制宗族。《陈书》卷二三《王玚传》记载：“场兄弟三十余人，居家笃睦，每岁时馈遗，遍及近亲，敦诱诸弟，并禀其规训。”这个记载说明魏晋南北朝时期的家族和宗族都有自己的家规和族规。这些具体规定如何？由于史籍缺载不能详知，但我们可以通过一些事例知道这些规矩之严。北魏崔挺有六个儿子，崔孝芬是长子，弟弟崔孝暐等“奉孝芬尽恭顺之礼，坐食进退，孝芬不命则不敢也。鸡鸣而起，旦参颜色”(93)。弘农杨椿兄弟“昆季相事，有如父子”。杨椿居长，杨津为弟。杨津总是“旦暮参问，子侄罗列阶下，椿不命坐，津不敢坐。椿每近出，或日斜不至，津不先饭，椿还，然后共食。食则津亲授匙箸，味皆先尝，椿命食，然后食”。杨椿曾在外面喝酒大醉而归，杨津“扶侍还室，仍假寐阁前，承候安否”。(94)从这些表现来看，宗族兄弟长幼之间似乎有严格的宗法规范。如果违犯了家法族规，还要受到惩戒。北齐颜之推说：“笞怒废于家，则庶子之过立见；刑罚不中，则民无所措手足。治家之宽猛，亦由国焉”(95)，家法族规和国家法规都是不能偏废的。三国曹魏时，江夏太守王经擅离职守回家，他的母亲“以经典兵马而擅去，对送吏杖经五十”。(96)北魏孝文帝曾回忆说：“北京之日，太后严明，吾每得杖，左右因此有是非言语。和朕母子者唯杨椿兄弟。”(97)南朝王僧辩的母亲魏夫人，“性甚严正”，王僧辩四十多岁已是统兵将军，还有时被魏夫人捶挞。(98)上述事例虽偏重于家法，但魏晋南北朝时期的家与族是紧密联系的，由家法可以推见到族规。至于宗族的惩戒之严恐怕比家法有过之。如北魏末期天下大乱，赵郡人李元忠“率宗党作垒以自保，坐于大槲树下，前后斩违命者凡三百人”(99)。范阳人卢宗道，“将赴营州，于督亢陂大集乡人，杀牛聚会。有一旧门生酒醉，言辞之间，微有疏失，宗道遂令沉之于水”(100)。
    以特权或特长庇荫保护宗族。以特权庇荫宗族主要发生在士族宗族中。士族制形成于魏末晋初，西晋司马氏是士族阶层的政治代表，靠士族的支持取得天下，因此对士族在政治和经济上都给与特权。政治优待体现在“九品中正制”，经济优待则体现在“荫族荫客制”。《晋书》卷二六《食货志》记载：
    而又各以品之高卑荫其亲属，多者及九族，少者三世。宗室、国宾、先贤之后及士人子孙亦如之。而又得荫人以为衣食客及佃客，品第六已上得衣食客三人，第七第八品二人，第九品及举辇、迹禽、前驱、由基、强弩、司马、羽林郎、殿中冗从武贲、殿中武贲、持椎斧武骑武贲、持钑冗从武贲、命中武贲武骑一人。其应有佃客者，官品第一第二者佃客无过五十户，第三品十户，第四品七户，第五品五户，第六品三户，第七品二户，第八品第九品一户。
    唐长孺先生在解释这条材料时说：
    荫是庇荫，法令规定各级官僚有庇荫其宗族及客的特权。受庇荫者得以免除官役，而对庇荫者承担义务。 《魏书》卷一一○《食货志》说：“荫附者皆无官役，豪强征敛，倍于公赋。”这虽是后来的记载，晋代也同样适用。(101)
    唐先生用《魏书·食货志》对庇荫明确意义的记载说明西晋法令规定中“荫”的意思，毫无疑问是具有一定说服力的。但对“豪强征敛，倍于公赋”则需要加以分析。《魏书》所说指豪强的依附民，相当于《晋书》所说的衣食客和佃客。除了这部分人外，西晋士族所荫者还有自己的宗族。他们和衣食客及佃客应有所区别，与庇荫者有一层血缘同宗关系，他们对庇荫者所承担的义务可能不会“倍于公赋”，最多同于政府征税，否则被荫者是不愿意的。三世、九族宗人都愿意接受庇荫者的庇护，这些享有特权的庇荫者在朝中是高官，在宗族中就是领袖。
    士族宗族的领袖用特权庇护宗族，庶族宗族的领袖一般不享受朝廷特权，他们保护宗族的手段就是自己的特长。前述宗族迁徙中的行主、据险自保的坞堡主都是如此。
    用传统道德教育宗族。北魏孝文帝用彭城王元勰为宗师，并给其修书说：“教风密微，礼政严严，若不深心日劝，何以敬诸。每欲立一宗师，肃我元族。汝亲则宸极，位乃中监，风标才器，实足师范。”元勰“性仁孝”，“小心谨慎，初无过失，虽闲居宴处，亦无慢色惰容。爱敬儒彦，倾心礼待。清正俭素，门无私谒”。他深知“其身正不令而行，其身不正虽令不从”的道理，在国家财政困难的时候，上表“以一岁国秩、职俸、亲恤以裨军国”，以自身的行动教育宗族。(102)士族宗族和庶族宗族也是如此。东汉建安年间，右北平无终人田畴率宗族进入徐无山中，制定法令约束宗族的同时，“又别为婚姻嫁娶之礼，兴举学校讲授之业”(103)。北朝清河东武城人房熊的长子房彦询早卒，其叔父房豹称丧当家之宝，可见为宗族领袖。弟弟房彦谦自幼从兄学习，被宗党所看重。长大后“手不释卷，遂通涉《五经》。解属文，雅有词辩，风概高人”，“宗从取则焉”，当继其兄成为宗族领袖。史称“彦谦居家，每子侄定省，常为讲说督勉之，亹亹不倦”(104)。赵郡李士谦“宗党豪盛，每春秋二社，必高会极宴，无不沉醉喧乱。尝集士谦所，盛馔盈前，而先为设黍。谓群从曰：‘孔子称黍为五谷之长，荀卿亦云食先黍稷，古人所尚，宁可违乎！’少长肃然，无敢弛惰，退而相谓曰：‘既见君子，方觉吾徒之不德也。’”(105)上述史实反映了宗族领袖对族人们所实行的仁孝、谦恭、好学、尊贤、循礼、忧国等方面的教育。
    宗族是以血缘地缘为纽带的社会组织，而宗族领袖就是凝聚这个组织的领导核心。宗族种类的多样性、活动状态的多样性，决定了宗族领袖身份的多样性，也决定了其产生途径的多样性。宗族领袖们通过对宗族的管理控制、荫庇保护、道德教化发挥着使宗族凝聚而不涣散的作用。