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尽管英国海军在17世纪末起在英吉利海峡及周围海域占据了优势，但确保英伦三岛的安全仍有困难，究其原因，英国舰队需要防备的区域太大。自敦刻尔克军港根据1713年的《乌特勒支和约》条款被永久拆除后，法国舰队的基地不在英吉利海峡，而是在英吉利海峡南端之外的布雷斯特(Brest)和地中海沿岸的土伦(Toulon)。法国海军虽然无力在英吉利海峡与英国舰队进行海上决战，却有能力避开英国舰队，或劫掠大西洋上的英国商船，或突袭爱尔兰，或借助几乎常年所刮的西南风乘隙袭击英吉利海峡内的英国沿岸地区。鉴于当时监视和通讯手段有限，英国海军增强及时遏制法国舰队偷袭之能力的唯一可行办法便是扩大自己的活动范围，走出英吉利海峡。作为这项战略的第一步，英国在1698年花费6.7万多英镑巨款，在英吉利海峡最西端法国军港布雷斯特对岸的普利茅茨(Plymouth)修建可容纳一等战列舰的大型船坞，(83)并逐渐将部分海军主力从海峡中央的朴次茅斯(Portsmouth)转移到该地，以重点监视法国和西班牙的大西洋舰队。作为该战略的第二步，英国在西班牙王位继承战争期间于1704年攻占扼守地中海通往大西洋的咽喉要道直布罗陀、1708年占领了地中海西部小岛米诺卡(Minorca)，取得了有力监视并遏制法西两国地中海舰队的前哨据点。这几个据点，加上与荷兰之间的坚强联盟以及西班牙王位继承战争期间建立起来的英葡同盟，组成了一条监视来自欧洲大陆入侵威胁的防护链。 英国海军大战略的第三步也是最关键的一步是建立“西方舰队”(Western Squadron)，也即在战时派遣一支可独立作战的强大战舰集群在英伦三岛正西面约75万平方公里的长方形海域(即所谓的“西方通道”[Western Approaches])游弋巡逻。“西方舰队”的实践有一个逐步发展的过程，其正式组建是在1740年代的奥地利王位继承战争期间，其时，舰队规模达到几十艘至上百艘战舰，1—2万名水手和士兵，携带长达2—4个月之久的给养。(93)“西方舰队”有着极大的战略价值，它既能最大限度地防止英国本土遭入侵，又可保护英国的大西洋贸易通道，更能够有效拦截法国和西班牙进出美洲的商船和军舰，基本切断这两个国家与其殖民地的联系。(94)主要是基于“西方舰队”的成功实践，马汉在19世纪末对海权作出了如下评价：“海权具有一种无声的、持久的、使人筋疲力尽的压力。它在断绝敌人的资源的同时，保护着自己的资源……占绝对优势的英国海上力量是决定欧洲历史的一种重要因素，它使英国一面在国外从事战争，同时又能使国内人民安居乐业，并且建立起现在依然存在的大帝国”。(95) 其他欧洲国家也意识到海权的重要性。七年战争后法国外相尚赛尔(Etienne Francois de Choiseul)在积极准备对英国复仇战争之时推动法国重新扩建海军，拥有庞大海外殖民地的西班牙也奋起直追。到北美独立战争爆发时的1775年，法西两国的海军实力大大增长，并在此后15年间进一步壮大，缩小了与英国之间的差距。1775年英国海军总吨位为32.7万吨，法国和西班牙海军总吨位已分别达到19万吨和18.8万吨；到1790年，英国海军总吨位为45.9万吨，法西海军总吨位分别为31.4万和24.2万吨，(96)两国相加已超过英国近10万吨。但是，它们的实际作战能力还远远比不上稳健发展的英国海军，在随后长期的法国革命和拿破仑战争期间，英国海军发挥出巨大能量，再一次摧毁了敌国的海军实力，保持住绝对的海上优势，为整个19世纪的英国霸权奠定了更坚实的基础。到1815年拿破仑战争结束之时，英国海军舰只数量(755艘)占到了全球军舰总数的一半，总吨位达60.9万吨，而法国和西班牙海军的总吨位则分别降至22.8万和5.99万吨。(97) (责任编辑：admin) |