中华民族自古以来并不封闭，中华民族本身，就是在长期的兼容并取、包收含纳中形成的。中华民族在几千年时间里融合了许多古代先民，这个过程，就是古代先民相互开放、相互吸收的过程。由于开放，我们的民族取长补短，创造了伟大的文明成就；由于融合，民族的精神保存了活力，历经磨难而终久不息。古代民族的兼收并取，最终铸造了中华民族。由此，而奠定了东方最灿烂的古代文明。实际上，一部人类的文明史，就是文明的竞争史；竞争一方面是创造，另一方面是去除：经受竞争的磨练便可以向前推进，创造新的文明成果；未经历竞争的磨练或未能经受竞争的考验的，便成为僵化的过去，成为去除的对象。汤因比说：文明意味着挑战与应战。
    所以，文明生存的条件之一，就是对外开放的环境与心态。环境的封闭看起来是安逸与宁静，但同时也意味着丢失前进的机会。心态的封闭则是自我闭起眼睛来不看竞争的现实，在竞争的环境中一定会碰得头破血流。这样一个教训，在世界进入“近代”以来就让中国人吃足了苦头，而当我们克服这种心态后，我们就又起步了。中国近一二百年的历史，就是这样一部“心态史”。所以，一个开放的环境与一个开放的心态，对任何国家的发展，都是至关重要的。
    那么，开放的心态意味着什么？意味着：抬起眼睛来看别人，既看别人的过去，也看别人的现在。改革开放以来，我们越来越明白：不看别人的现在，那就是夜郎自大，自取落后，这个道理人们已经很懂了；但看别人的过去之重要性，却是多数人所忽视的，由此，才会出现历史（尤其是世界史）之“边缘化”与历史教育之“淡薄化”。从这个角度来读胡锦涛同志最近在中央第九次集体学习时的讲话，我们才能理解其中的深层思考。
    看别人的过去实际上就是在看别人的现在。别人现在成功，他为什么成功--成功的根源在过去；别人现在失措，他为什么失措--失措的原因也在过去。世界上没有无本之木，现在这棵树，是长在过去这个“本”上。有谁能够相信：一个国家的兴盛，会没有社会、经济、政治、文化等诸因素作为其条件，而这些条件难道是在一瞬之间一蹴而就的，并不是出自于其历史经历的积累、或其历史创造性的不断涌现？又有谁能够相信：一个国家的挫折，不由其社会、经济、政治、文化等等诸方面的问题所造成，而这些问题难道是一日之间成三尺之寒，并不由其主观、客观各种原因积淀而成为历史的顽疾？不懂历史，就不懂现在；看不懂历史，就看不懂现在。我们如今已经有开放的心态，懂得要抬起眼睛来看别人；但不看别人的过去就等于不看别人的现在，看不懂别人的过去也就看不懂别人的现在。所以胡锦涛同志说：对各级领导干部而言，加强历史知识的学习，包括学习中国历史知识和世界历史知识，“既是提高领导水平和领导能力的现实要求，也是培养科学文化素质和综合能力的重要途径”，通过学习历史知识，能够把中国的事做得更好！
    历史不仅是一种知识，而且是一种智慧。外国历史不仅仅是关于外国的历史知识，而且是世界其他民族积累的智慧的结晶。常有人问：学习历史有什么用？我的回答是：历史给人以聪明。因为历史纪录的是前人的经历，提供的是前人经历中的经验和教训。人常说：吃一堑，长一智；经验提供的是成功的智慧，教训使后人有可能成功。我们总希望自己成功、不失败，历史的经验与教训，就是成功和不失败的一面镜子。实际上，任何人都站在历史的镜子前，而看不看镜子、能够在镜子中看见什么，这就是智慧的表现。我还愿意使用另外一个比喻：历史虽然无言，但它却会说话；能够听见历史说话已经很了不起了，而能够听懂历史在说什么，这就是伟大的智慧。听懂历史说话是一个巨大的才智，但是要想听历史、懂历史，首先就必须学历史、读历史，在历史的知识中聆听历史的教诲。
    中国正置身于现代化的伟大事业中，中国的现代化大有希望。对中国来说，现代化是前所未有的事业，但在整个世界范围内，中国又有许多前车之鉴，可以借鉴。这就是为什么在现在，世界的历史有特别的意义：别国的历史，无论是先发展国家还是后发展国家，都隐含着现代化的经验和教训，如果让这些历史说起话来，对中国当然是巨大的无形财富。近20年中，我们已经把历史的作用太“边缘化”了，外国的历史尤其被忽视；这仿佛是把闪光的金子当作石头，同时又总在抱怨找不到资源。有些人天天喊：要总结经验教训；世界历史上那些最宏大的经验教训放在那里都不去总结，喊这种口号还有什么意义！