张衡生当东汉，敢於正视历史真实，提出以更始帝编次於光武帝之前，这不但是有识之言，而且也表现了一定的膽量。人所共知，东汉帝王重视《东观汉记》，其中一个很重要的原因就是宣扬先帝和自身的功业。作为东汉帝王，当然不愿意正视更始为帝的那一段历史，在《东观汉记》中把更始帝置於帝纪的第一篇，否则就会给人们带来一种印象，东汉帝王的功业肇於更始，致使光武帝作为中兴之主的形象有所失色。所以，尽管张衡屡次上书，都无济于事。
    秦嬴政权覆亡后，项羽曾一度身居霸主之位，指挥天下。垓下一战，项氏塵飞灰灭，刘邦始即皇帝位於氾水之阳。更始於光武，项羽於刘邦，情类颇相近似，而司马迁在《史记》中就为项羽撰写了帝纪，并次于《高祖本纪》之前。两相对比，《东观汉记》作者在客观历史面前所表现的识别能力和一个史学家所应具有的勇气，以及对待客观历史的严肃精神，都是与司马迁不能同日而语的。
    在《东观汉记》本纪、表、志、列传、载记诸部份中，以本纪部份存留至今的遗文内容较为丰富。就笔者搜集所得，其中《光武帝纪》字数最多，约七千字左右。其次为《明帝纪》，约二千字左右。再次为《章帝纪》、《安帝纪》、《顺帝纪》，字数均在一千字上下。《殇帝纪》、《冲帝纪》、《质帝纪》字数最少，仅钩稽出一、二百字。
    从仅存的文字来考察，帝纪中的神秘色彩最为浓重。《太平御览》卷九○引《东观汉记·光武帝纪》记述光武帝诞生时情况云：“建平元年十二月甲子夜上生时，有赤光，室中尽明。皇考异之，使卜者王长卜之。长曰：‘此善事不可言。’是岁嘉禾生，一茎九穗，大于凡禾，县界大丰熟，因名之曰‘秀’。是岁凤凰来集济阳，故宫皆画凤凰。圣瑞萌兆，始形于此。”《北堂书钞》卷一五一引《东观汉记·光武帝纪》中文云：光武在舂陵时，“望气者苏伯阿望春陵城曰：‘美哉！王气郁郁葱葱。’”又《太平御览》卷九一引《东观汉记·安帝纪》云：安帝“自在邸第，数有神光赤蛇嘉应，照耀於室内。又有赤蛇盘纡殿屋牀笫之间。”在封建社会，皇权与神权是相通的。为了稳定和强化帝王的权力，需要乞助一种非凡的超世的虚幻力量。在统治者内部各层次的政治阶梯中，都与这种虚幻力量相联系。但是，在各层次的政治阶梯中，等级越高，与之相应的虚幻力量就越显得神威。封建史学作为一种社会现实生活的折射，自然把帝王与虚幻力量的结合带到了史学作品中。《东观汉记》的作者把光武帝、安帝最高限度的神化了。一人出世，有“赤光”之异；一人所在，“王气郁郁葱葱”；一人居邸，出现“神光赤蛇”，这是除了帝王之外，哪一个人物也不敢占有的瑞兆。这并不是超世力量的偏爱，而是《东观汉记》作者根据当代人类社会的等级有意安排出来的。
    由于帝王与超世的神异力量的特殊关系，所以帝纪中的内容除了军国大事以外，亦兼载重要的祥瑞和灾异。祥瑞用以颂德，灾异用以诫告，形式殊途，其归一揆，都是维护帝王的最高统治权力。从各篇本纪的记载来看，东汉中晚期几个帝王的祥瑞和灾异较多。《和帝纪》屡记灾异，“贞符瑞应八十余品”。⑨《安帝纪》数载祥瑞，如延光二年，九真言嘉禾生，“禾百五十六本，七百六十八穗”。⑩三年，“凤凰集济南台丞霍穆舍树上”。（11）“卫县木连理，定陵县木连理”。（12）“颍川上言白鹿见”。（13）“颍川上言麟见”。（14）“黄龙见历城，又见诸县”。（15）灾异累牍，永初元年，新城山泉大发，“水深三丈”。（16）二年六月，“雹大如芋魁、雞子，风拔树发屋”。（17）七年，“郡国蝗飞过”。（18）元初元年，“日南地坼长百八十二里，广五十六里”。（19）四年，“武库火，烧兵物百二十五种，直千万以上”。（20）《顺帝纪》亦言“海内颇有災异”。（21）《桓帝纪》亦屡言祥瑞。《灵帝纪》虽然遗文寥寥，但祥瑞、灾异皆有片段。在本纪中出现这种现象是不足为怪的。社会状况越是腐败，祥瑞和灾异也就越多，这几乎可以说是封建社会的规律。东汉自和帝始，政治日趋黑暗，宦官、外戚轮番擅权，皇帝昏庸无能，朝纲失控，社会混乱，基层百姓深受其害。为了维系封建秩序，格外需要多言祥瑞，欺骗民庶；多言灾异，告诫上层统治者。刘知几在《史通·书事篇》云：“凡祥瑞之出，非关理乱，盖主上所惑，臣下相欺，故德弥少而瑞弥多，政逾劣而祥逾盛。”这真是一语破的。
    纪传体史书的优劣，关键之一在於叙事的成败。而在笔者看来，叙事之难，尤在於帝纪。帝纪为全书概略，内容万千。材料取舍是否得当，内容是否疏而不漏，丰而不烦，编次是否井然有序，文字是否文而不丽，质而不野，都直接关系到帝纪质量的高下。我们以《东观汉记》的帝纪与在它之前产生的两部相同体裁的史书《史记》、《汉书》的帝纪相比，不能不承认，《东观汉记》帝纪的质量在《史记》、《汉书》之下。特别是《史记》帝纪叙事的简炼、文字的精美，《汉书》帝纪对史事取舍的适宜，记事的赅博，语言的朴质而淳美，都是《东观汉记》帝纪所不及的。有人说《东观汉记》类似起居注，（22）固然是针对全书的评价，但也包括了对帝纪叙事的批评，起码意味着帝纪还较为粗糙，尚未经过出色的文字修饰。